На этот вопрос демон отреагировал своеобразно:
– Сейчас увидишь скалы, за ними – поселок.
Инерис покрутила головой и поняла: опять издевается. Куда ни глянь – сплошные дюны и марево, характерное для полуденной жары, но вроде пока без галлюцинаций…
Без галлюцинаций значит?!
Вдали через белую дымку проступила плоская верхушка, иззубренная ветром и временем. И так и повисла в воздухе, лишенная какого бы то ни было основания. Даже тени на песок не отбрасывала!
Инерис, опешив, замерла на полушаге, затем медленно, с нажимом протерла глаза.
Галлюцинация никуда не делась.
Демон облегченно вздохнул:
– Ну наконец-то!
Перевел взгляд на девушку и рассмеялся. Она взирала на него с явным сомнением в его здравомыслии.
– Здесь мираж – это бесконечные дюны, Иней.
Демон потянулся, разминая все мышцы, а затем соизволил объяснить нормально:
– Потоки жаркого воздуха проецируют на скалу иллюзию нескончаемых барханов… ну и, как я полагаю, без старой магии пустынников тоже не обошлось. Я догадывался, что мы подходим – здесь другой запах. Меньше огня, больше соли… и оттенок серы – рядом дышащая гора, но мы ее отсюда не увидим. Секрет в том, что чем мы ближе, тем четче проявляются скалы.
Инерис на пробу сделала еще несколько шагов вперед – под снисходительным взглядом демона.
Впереди действительно соткался неясный образ – не то стены, не то скалистой гряды… которая перегораживала им путь, с обеих сторон уходя вдаль.
Еще несколько шагов – и у бесплотной верхушки наметилось основание.
И наконец иллюзия потерпела полное поражение.
Инерис зачарованно следила за тем, как из пустоты проявляются резкие красно-черные грани, залитые солнцем, и на миг забыла даже про усталость.
– Красиво, правда?
– Очень, – выдохнула она, и не собираясь спорить.
– Смотри мы сверху, увидели бы эту гряду сразу, – добавил Ассаэр. – Это своего рода местный блокпост, отделяющий ничейную землю от земель пустынников. По эту сторону имеют право находиться все. По ту – только те, кому разрешают кочевники. И без приглашения к ним лучше не соваться.
– А как же мы тогда?
– Мне – можно, – заверил ее демон и перекинул мешок на другое плечо. – Пойдем. Нас еще ждет веселый подъем.
– Подъём?! – ужаснулась девушка. В памяти мгновенно всплыл экстремальный спуск по тем скалам, и эти быстро перестали казаться живописными. – Я не хочу туда лезть!
– А ты что, где-то сквозной проход видишь? Пойдем в обход – убьём еще дней десять-двенадцать. Переберемся – и к вечеру будем в поселке, – беспечно махнул рукой демон.
Инерис застонала и осела на землю.
По лбу крупными каплями сбегал пот, которым успел пропитаться и платок. Рубашка противно липла к телу. Ноги в ботинках чувствовали себя примерно так, как если бы их окунули в кипяток.
Но при взгляде на резкие, грубые грани красно-черных скал кожа мгновенно захолодела.
– Тебе решать, – пожал плечами демон. – Но учти, что еды нам максимум еще на день хватит. Чудо, что до сих пор голодать не пришлось.
Замечательно! Отличный выбор – испечься заживо еще дней за десять или свернуть себе шею, рухнув с высоты!
– Объясни, будь так добр, почему ты все неприятные сюрпризы приберегаешь к тому моменту, когда выбора особого не остается?!
Демон присел рядом с ней на корточки, мученически вздохнул, выразительно закатив глаза, но заговорил спокойно, без ехидных ноток:
– Потому что не все так страшно. Лезть по внешней стене практически не придется, поэтому можешь к скалам не присматриваться. Здесь есть с пяток подходящих маршрутов. Мы пойдем по самому легкому, даже не самому короткому. Часть пути проделаем по тоннелю, вырубленному в толще скал. Я все-таки не садист… Эрис.
Впервые услышав это старое прозвище из его уст, Инерис вздрогнула, растеряв ехидные комментарии. Если привычное «Иней» звучало едва ли не более издевательски, чем «княжна» или «наследница», то сейчас глубокий голос казался гораздо мягче. Может, потому, что слово в чем-то созвучно его собственному языку?
Она вскинула было взгляд на склонившегося над ней демона, но тут же снова отвела его, смутившись. Серьезное выражение этих черно-синих глаз заставляло почувствовать себя капризной девчонкой… какой демон ее и считал.
До сих пор он ей не врал. И если говорит, что путь будет не самым сложным...
– Я… наверное, рискну попробовать, – неохотно согласилась она. – Но если мне покажется слишком тяжелым подъем…
– Я тебя сразу скину вниз, – лениво пообещал Ассаэр, выпрямившись. – Тогда хотя бы спуск тяжелым не будет.
Возмущенная Инерис от души швырнула в него своим мешком – за неимением другого снаряда.