– Что? – удивилась Инерис. – Провинившиеся мужья? Но… я слышала, у женщины здесь нет прав. Какой смысл мужу ластиться к обиженной жене, если он прикажет – и она покорно ляжет у его ног?
– Ты неверно понимаешь местные обычаи, Эрис из Нариме, – вдруг рассмеялась Инуэль. – Да, это правда, в обществе женщина не обладает политическим весом. Но в своей семье она богиня. У нее есть и власть, и равные права с мужем. Не может она только развестись с ним, если нет на то очень весомых причин – вроде насилия или измены. Впрочем, здесь это большая редкость, мужчина не поднимет руку на ту, кого клялся защищать и оберегать. Женщина может даже прогнать мужа из общей постели, если обижена на него. В этом они резко отличаются от эльфийских женщин…
Губы Инуэль сжались, и она умолкла, опустив глаза в чашку.
Похоже, «семейные разногласия» были напрямую связаны с ролью женщины в традиционном эльфийском обществе. Инерис проглотила пару вопросов на этот счет, тактично сделала вид, что не замечает внезапной паузы и потянулась за очередным печеньицем.
Все интереснее и интереснее!
– Словом, местные женщины уверены в себе и своем положении, они вовсе не угнетены и не забиты. Скоро сама увидишь.
– Я успела пообщаться с местными девушками – если можно так выразиться, конечно, объясняться пришлось жестами… Но думала, так свободно себя ведут только незамужние.
– Нет, здесь это норма.
Не помешает, пожалуй, восполнить пробелы в своих знаниях.
– Ассаэр упомянул о празднике… Мне немного не по себе. Я могу по незнанию как-то их оскорбить?
Эльфийка покачала головой.
– Для этого нужно постараться. Мы с тобой явные чужеземки, к нам другое отношение. Если нарушишь какое-то правило, тебе постараются объяснить, как нужно. Если что-то нужно будет сделать, покажут. А так… Здесь не принято держать еду обеими руками и вообще касаться ее левой рукой. Днем без платка не выходят – но если вдруг выскочишь, это не неприлично, просто неразумно из-за жары. С мужчинами можешь общаться совершенно спокойно, но в чужой шатер заходи только по приглашению женщины и сама не приглашай войти мужчину. Никто с тобой ничего не сделает плохого, конечно, но таковы местные правила приличий. Женщины приходят к женщинам, мужчины – к мужчинам. Иное могут неверно понять.
Вопреки ожиданиям, эти традиции не коробили. Странные, конечно, но вполне приемлемые. Можно привыкнуть.
Внезапный привкус горечи во рту. Почему Ассаэр не мог ей так же все объяснить? Почему он все время швыряет ее, как котенка в реку, в неловкие ситуации, и со смехом комментирует ее барахтанье?.. Как не терпелось от нее избавиться-то… Сдал на руки женщинам, лишь бы лишней минуты с ней не провести!
Внутренний голос шепнул: «А откуда эти сожаления, Инерис? Разве ты сама не радовалась тому, что отдохнешь от него?»
Да просто покоя не давало ощущение, что они могли бы стать друзьями или хотя бы товарищами – если бы он вел себя иначе.
Инерис сообразила, что пауза затянулась.
– Спасибо за совет… хотя сразу запомнить, наверное, не получится. – Она снова помолчала и неожиданно для самой себя спросила: – Ты давно знакома с Ассаэром?
Эльфийка снова смерила ее странным взглядом.
…Спокойно, Инерис. Спросила и спросила. Жди ответа, без смятения и тем более смущения. Ничего такого в этом нет.
– Я не видела его больше четырех лет, но до того мы несколько раз встречались. Мне позволили остаться здесь по его протекции… как и тебе.
«Ту, другую»…
Тьфу! Лучше спросить о чем-нибудь по-настоящему полезном!
– Ты сказала, между Севером и Югом немалая разница, и в культуре, и в обычаях… Мне известно лишь, Север в подчиненном положении, и власть сосредоточена на Юге. Но каковы отношения между двумя регионами? При наличии таких различий…
Но договорить она не успела. Вход шатра шумно затеребили снаружи, и эльфийка улыбнулась.
– Каро ашта!
Полог откинули, и внутрь с хихиканьем просочились три молодые девушки. Среди них была и Ихасса.
Они принесли несколько охапок цветов и какие-то местные украшения – бусы с монетками, какие-то витые цепочки с камешками, браслеты, зажимы…
– Это нам? – растерянно поинтересовалась Инерис у эльфийки.
– Да, местное гостеприимство. Девушки решили поделиться с тобой своими украшениями, чтобы ты как их гостья затмила всех.
Инерис, чего греха таить, была даже растрогана таким вниманием.
– Спасибо, – громко, разборчиво произнесла она и поклонилась.