Вернувшись к ручью, Ассаэр наконец позволил себе выйти из этого огненного транса.
Тут же прошиб пот. Ему на миг показалось, что кожа сейчас на самом деле засветится красным. Осталась одна мысль – в ручей, быстрее в ручей…
Он быстро разделся, прихватил перчатки и карту и нырнул в обжигающе холодную воду.
Ни с чем не сравнимое удовольствие…
Немного остыв, Ассаэр расслабленно лег на воду.
Эта стихия тоже не была ему чуждой. В его крови смешались два противоположных начала, но они не особо мешали друг другу. Не мешали бы и ему, если бы не зрачки и отсутствие рогов. Но, с другой стороны, в водной крови оказались и свои преимущества, хотя в свое время оные изрядно его напугали…
О, а вот и Сол. Вернулся, голубчик…
Только карта давно покоится на дне, как и перчатки, которыми он ловил крыс, – придавленные огромным валуном. И оборотень об этом уже не узнает.
«Лучше б ты на охоту лишний раз сходил, чем меня пасти, волк паршивый», – беззлобно подумал капитан. Затем, вежливо сделав вид, что не замечает попятившегося к зарослям акры волка (удачный выбор укрытия, ни один нормальный демон к этой траве и близко не подойдет), вытерся оставленным на берегу полотенцем, оделся и уже в открытую спокойно двинулся к лагерю.
Теперь надо отвлечь Хартена, чтобы грызунов не обнаружили раньше времени. Что подходит для этого лучше, чем перемывание косточек общему командиру?
Как выяснилось после ужина из гневных воплей Хартена, ставшими музыкой для его ушей, крысы не просто сожрали сало и прогрызли мешок, а после и стенку палатки, но еще и прокусили мех с вином, который лежал рядом с промасленным свертком и, судя по всему, пропитался его запахом. Потому что до сих пор Ассаэр крыс с явным пристрастием к алкоголю не видел.
Досталось от их зубов и путевым заметкам (по факту, отчету для князя) – любопытные твари искрошили большую их часть в бумажные ленточки, которые потом щедро пропитались темным вином. Поди теперь разбери, постигла карту та же участь или крысы просто утащили шуршащую, пропитавшуюся запахом еды бумажку на какие-то свои нужды... И все вещи в мешке тоже были испорчены, да так, что уже не отстирать.
Вечерние посиделки заметно оживились.
Вышло еще забавнее, чем он предполагал. Ассаэр не без удовольствия поучаствовал в воцарившейся в лагере неразберихе. Участливо поохал, глядя на дыру в палатке. Предложил обыскать ее на предмет забравшихся туда змей – они еще не впали в спячку, осень ведь выдалась теплой…
Идея была с одобрением принята, но змей внутри, как и крыс, не нашли. Хотя последними, по мрачному замечанию Сола, все успело провонять насквозь.
Но другой палатки у Хартена не было.
Мелес, после недолгого, но бурного обсуждения кулинарных достижений Бэйса, достал для себя и оборотня закрепляющее. А мрачный как вампир командир отряда до полуночи заклеивал стенку палатки, для чего ему пришлось обратиться к леди-наследнице (которая, судя по глазам, едва сдерживала смех) с просьбой одолжить ему подвесную лампу.
Второй карты – и это Ассаэр знал наверняка – у них не было. Они и этой-то практически не пользовались до сих пор. Но здесь… Ориентиров тут нет, только заболоченные низины и леса. Им придется ему довериться – и незаметно сделать крюк, который приведет их не к контрольному пункту близ Серых скал в нескольких днях пути от обители, а к озеру Леста…
По-прежнему сидевший у костра демон чуть заметно нахмурился.
Он не испытывал никаких иллюзий касательно своего возвращения домой. Оно не будет ни триумфальным, ни торжественным. Напротив, нужно как можно дольше хранить его в тайне. А то как бы кузен не взялся за старое…
Но решение принято.
И знакомство с леди-наследницей может оказаться неплохим козырем в игре. Особенно если в ходе совместного путешествия она хоть немного смягчится по отношению к нему.
***
– Плохие новости, милорд, – поклонился Лестер, которого в кабинет князя провел взволнованный лорд Рагор. – Со мной связались из временного лагеря близ Серых скал. Группа, сопровождавшая вашу дочь, должна была еще вчера выйти к их базе. Но никто так и не появился. Они развернули поиски – но никого не нашли, в радиусе тридцати лиг нет даже следов эскорта. Либо они сбились с пути, либо… произошло что-то еще.
Князь стиснул подлокотники.
Только не это!
Советники как один – кто растерянно, кто взволнованно, а кто и гневно – воззрились на правителя. Князь Ратри напряженно подался вперед.