Необитаемыми эти пещеры тоже не были. Что-то попискивало, изредка шуршало, порой порыкивало, но в основном подземная тишина нарушалась звуком их шагов. Инерис было жутко до дрожи, да и шнырять по пещерам на боги ведают какой глубине в мокрой одежде – удовольствие маленькое.
Демон молчал, как воды в рот набравший. Впрочем, ее это устраивало. Если тут от шагов такое причудливое эхо, во что превратятся их голоса?..
Потом началось скалолазание.
Демон отрывисто бросил:
– Вверх.
А затем ловко полез на неправильной формы сталагмит. Инерис кое-как вскарабкалась следом, отгоняя от себя кошмарную картинку – как она падает в темноту и красиво нанизывается на сталагмиты помельче и поострее. Дальше обнаружился более-менее широкий и ровный проход, заставивший ее воспрянуть духом…
Зря.
При первом же взгляде на узкую расщелину, радостно ощерившуюся навстречу гостям острыми кристаллическими наростами, Инерис ощутила острый приступ ранее незнакомой ей клаустрофобии. Она мигом преисполнилась уверенности в том, что они застрянут здесь, и так и истлеют, умрут от голода или жажды (что куда вероятнее), и когда-нибудь их высохшие тела кто-то…
Девушка даже не поняла, что попятилась прочь от пролома, пока демон не поймал ее за руку. Она дрожала всем телом, и заледеневшей коже его прикосновение показалось действительно огненным.
– Совсем замерзла… Или ты боишься?
Помедлил, внимательно глядя на нее, отметил, как начинают постукивать зубы… ну и непривычная молчаливость тоже оказалась красноречивой. По крайней мере, тон сразу смягчился.
– Не бойся, Иней, здесь спокойно прохожу я, чего уж говорить о тебе. Идем, не застрянешь.
Шагнуть за ним оказалось неимоверно тяжело. Заставить себя разжать пальцы и отпустить его руку Инерис так и не смогла. Как и возмутиться обращением. Что еще за дурацкая кличка?..
Каждый шаг – борьба с собственным страхом и вполне реальными опасностями – острые камни, скользкие склоны, мерзкие твари, рыщущие в темноте. Благо с последними легко разбирался демон, даже когда на них кинулась гибкая многоножка, хищно щелкая жвалами. Он еще и яйца ее собрать успел…
Хозяйственный, чтоб его.
Инерис при встрече с этой тварью уверилась в том, что визжать здесь не надо. Когда пещера возвращает тебе этот милый звук из каждого перехода, искаженным до скрежета и упыриных завываний, по спине начинают нервно танцевать крупные мурашки, а волосы на затылке сами собой встают дыбом.
Мысль о конечной цели путешествия тоже не придавала оптимизма.
После узкого лаза, выведшего их в очередную пещеру, где они наконец остановились, чтобы отдохнуть немного и перекусить, и плутаний по изломанным коридорам, которые казались уставшей девушке одинаково неуютными, такой же нерукотворный, природного происхождения туннель с неровными сводами наконец повел их вверх. Уклон оказался довольно крутым, и вскоре Инерис не было дела уже ни до чего, она полностью сосредоточилась на том, чтобы переставлять ноги. Даже демон дышал тяжело.
По мере того, как они поднимались, становилось все теплее и теплее. Сперва Инерис списываала это на собственную усталость. Пот с нее лил градом, но одежда… постепенно высыхала. И тогда девушка поняла, что на самом деле становится все жарче.
Сколько же часов они уже идут?..
Можно было спросить у демона…
Тупик? Она перевела взгляд на своего спутника.
Но бывший капитан, не остановившись ни на секунду, ухватился за край неприметного уступа и вскарабкался на него.
Измученная, она нащупала рукой край уступа, на который еще предстояло влезть… Сильная рука цепко схватила ее за запястье и подняла на уступ. Затем второй. Третий. Наконец демон плюнул, усадил ее себе на спину с раздраженным «Держись крепче!» и бодро полез вверх, словно не чувствуя ее веса.
Наконец они выбрались на ровную площадку, где Инерис осмелилась встать на ноги, а затем осторожно глянуть вниз.
Отсюда подъем казался совершенно отвесным.
В придачу к клаустрофобии у нее были, похоже, все шансы заполучить еще и боязнь высоты.
Долго медлить демон не стал. Они двинулись дальше – и вскоре совершенно неожиданно вышли из тоннеля в тень от массивной скалы, оказавшейся не чёрной, а темно-красной. Как спекшаяся кровь.
Девушка вслед за ним повернулась к краю, думая, что после пещер вид открытого пространства ее успокоит…