Лорд Валкар уже отвернулся от нее, когда вдруг услышал голос князя Солтейна:
– Вы очаровательны, леди-наследница. Не устаю поражаться вашей многогранности – и тонкому вкусу.
Надо хоть посмотреть на эту леди-наследницу. Валкар был наслышан о ней, разумеется, и ему стало интересно, раз уж вчера он пропустил церемонию представления.
Тигр повернулся.
Князь склонился, чтобы поцеловать руку… улыбающейся леди Альдис.
– Л… леди-наследница? – эхом повторил оборотень, с лица которого сбежали всякие краски.
– Ах да, верно, Валкар, вы ведь не представлены? – улыбнулся князь, глядя на своего подчиненного.
– Увы, мне вчера нездоровилось, – заторможенно ответил оборотень, не сводя затравленного взгляда с Инерис.
– Это и есть та самая леди Инерис Ламиэ. Леди Ламиэ…
– Напротив, князь, мы уже знакомы. Мы ведь сидели рядом за ужином в первый день вашего визита, припоминаете?
– Верно, это обстоятельство ускользнуло от меня. Прошу простить, в таком случае, я принял высказывание лорда Валкара за вопрос.
– Ну что вы, в любезности нет вины. – Она смерила тигра внимательным взглядом, отметила его бледность и ужас, мелькнувший в глазах, и ей отчего-то стало его жалко. – Рада вновь видеть вас, милорд, ваше недомогание серьезно меня обеспокоило.
Притворяется – или действительно не знает о том, что сделал темный маг? Хотя… он ведь сказал никому не говорить… похоже, не знает. Видно, эту свою тайну лорд Дэтре скрывает весьма тщательно. В том числе и от нее.
– Ничего серьезного, леди Ал… Ламиэ. Как видите, сегодня я уже полностью здоров.
– Я рада это слышать.
– Леди Ламиэ…
К ним подошла очаровательная девчушка и сделала книксен.
– Да, Грелис?
– Батюшка просил передать вам, что задерживается, не могли бы вы сами заняться организацией выезда?
Инерис про себя вздохнула. Опять он спихнул на нее неприятную обязанность.
– Конечно. Передай князю Ламиэ, что мы будем ожидать его у первой конюшни.
– Слушаюсь.
Инерис непринужденно и весело обратилась к гостям, предлагая им проследовать за ней к конюшне, а затем кивнула оборотню и первой вышла из зала – разумеется, в сопровождении князя Солтейна. Тигр, едва переставляя ноги, поплелся следом, с ужасом сознавая, что его карьера и вся дальнейшая жизнь висят на волоске и зависят от одного слова леди Ламиэ.
Ее он не винил, сам глупо подставился. Леди-наследница и впрямь не глупа, быстро сообразила, что для такого визита официальная цель слишком уж несерьезна… и что из всей делегации проще всего выудить нужные сведения именно у молодого и самого неопытного из всех… особенно ей, так как женщину вряд ли воспримут всерьез...
А он идиот.
Эта девушка оказалась серьезным и очень достойным противником – и разбила его в пух и прах.
Нужно поговорить с ней сегодня. Разумеется, теперь у него и в мыслях не было «тянуть к ней лапы», но побеседовать ведь можно? Это не преступление и не попытка добиться припугнуть, он же не полный идиот… Возможно, она согласится хотя бы не выдавать его? Глупо думать, что наследница не воспользуется полученными от него сведениями, но ведь не обязательно при этом ломать жизнь тому, кто их выдал…
Случай представился чуть позже, когда выехавшая кавалькада после веселой дороги наконец остановилась в живописном уголке у реки, неподалеку от знаменитого водопада (а точнее, водопадика), где заранее были расставлены маленькие складные столики и стулья, и сейчас слуги сноровисто расставляли на них все необходимое для хорошего пикника. Валкар, паниковавший каждый раз, стоило Инерис повернуться к князю Солтейну и обменяться с ним парой фраз, притаился в кустах неподалеку от поляны, поросшей голубикой – оборотень запросто различал легкий запах спелых ягод. Оставалось только ждать, когда леди Ламиэ, будучи негласной хозяйкой на пикнике, предложит девушкам немного погулять в поисках добычи…
Ждать долго не пришлось. Идея полакомиться ягодами была встречена молодыми леди с энтузиазмом, и стайка красавиц в костюмах для верховой езды изящно упорхнула в лес, перепугав заливистым смехом всю окрестную живность.
Леди Ламиэ приотстала от остальных и с улыбкой наблюдала за тем, как девушки, дурачась, наперегонки бегут по широкой лесной тропинке. Сама она следовать за ними не спешила, и оборотень решился.
***
Инерис даже пикнуть не успела, как кто-то схватил ее за запястье, дернул в сторону, утаскивая с дороги в кусты, предусмотрительно зажав ей рот. Она старательно расслабилась, чтобы похитителю было сложнее ее тащить, одновременно примеряясь к тому, как бы половчее выхватить кинжал из сапога, как вдруг…