– Уютненько тут у вас, – хмыкнул он. – Вы что, вознамерились здесь открыть филиал библиотеки?
– Вот вас не спросила, – поморщилась девушка. – Чем, по-вашему, мне тут еще заняться, лорд Дэтре? Вышивать предлагаете? Кружево плести?
– Еще скажите – фиалки у камина сахарить, – хмыкнул Кэллиэн, избегавший смотреть на нее. – Ступайте, одевайтесь, Инерис. Я подожду здесь.
– Я быстро, – пообещала девушка, схватила домашнее платье и выскочила за дверь.
Торопливо скинула халат, кружевную рубашку, облачилась в платье – уж такую-то ерунду без служанок она сделать в состоянии! – и запоздало сообразила, в чем подвох.
– Э-э-э…
– Все в порядке? – деликатно осведомился маг из-за прикрытой двери.
– М-м-м… Тут… это…
– Инерис, можете ответить членораздельно?
– У платья застежки на спине. И корсет там же затягивается, – выдавила девушка. – Я до всех крючков не дотягиваюсь.
Молчание. Тихий вздох.
– Выйти ко мне в таком виде можете или это непристойно?
– Эм… ну… могу, наверное, а зачем? – спросила Инерис, выглядывая из-за двери и прижимая недозастегнутое платье к бокам.
– Застегну, – коротко произнес маг. – Повернитесь.
Она послушалась прежде, чем сообразила, что он сказал. А когда сообразила, запоздало покраснела и попыталась вырваться, но он легко удержал ее за расходящиеся края платья.
– Инерис, поздно смущаться, вашу спину я уже видел и должен констатировать, что в этом действительно ничего непристойного нет.
– Разочарованы? – огрызнулась девушка. – Ну так застегивайте давайте, чего вы там не видели, в самом деле…
Руки, ловко застегивавшие крючки, вдруг замерли. Маг нервно сглотнул. Затем Инерис почувствовала, как шею обдало холодом, когда он резко втянул носом воздух и клокочуще выдохнул.
– Инерис, зачем вы так со мной? – холодно спросил он, убрав руки. – Я предложил помощь. Не хотите – могли бы отказаться (а вы почему-то послушались) или попросить меня подать другое платье. Или переоделись бы обратно в халат и поискали его сами, я бы охотно подождал. Или вы думаете, я не заметил, что за эти годы вы превратились в девушку? Заметьте, из нас двоих не я веду себя так, словно вы бесполое создание, это почему-то вы упорно так ко мне относитесь, потом запоздало вспоминаете, что я вообще-то мужчина и мстите мне за собственное смущение. Но в чем я виноват? Я подчиняюсь устанавливаемым вами правилам, и только. Свои мысли по этому поводу я, заметьте, также держу при себе.
К концу этой речи девушка только мелко вздрагивала. Затем тихо попросила:
– Застегните, пожалуйста. И… извините. Я, кажется, перенервничала со всей этой свадебной затеей.
Пауза, заполненная неодобрением и укором. Затем мужские руки вновь принялись за крючки.
– Это неудивительно, – негромко произнес маг.
Кэллиэн не мог не заметить, как она вздрагивает от каждого случайного прикосновения, но не знал, почему – от того, что боится его, или от того, что после его отповеди до нее наконец дошла та же истина, которую сам он осознал сравнительно недавно.
Какие бы намерения и отношения ни связывали мужчину и женщину, они все равно остаются тем, что они есть.
Пожалуй, он был неправ. По сути Инерис осталась девчонкой, почти ничего не знающей о жизни, несмотря на суровое обучение – просто спряталась за маской безупречной леди. Она считала все свои познания пригодными исключительно для политики и даже не пыталась их использовать в повседневной жизни. Что и приводило к подобным казусам.
Закончив с крючками, Кэллиэн начал затягивать петли короткого корсета.
– Инерис, извините, мне не часто доводилось делать нечто подобное… вообще ни разу, если честно. Поэтому скажите, как будет достаточно.
– Хорошо.
Он чуть наклонился, затягивая первую пару петель.
Чужой выдох обдал теплом обнаженную шею – у платья был свободный низкий ворот, и верх спины оставался открытым. Инерис невольно вздрогнула. Дыхание стало поверхностным, как будто он уже затянул корсет, причем максимально жестко.
Да что с ней происходит?
Но каждый его выдох, прокатывавшийся по коже, отдавался странным волнением где-то внутри.
– Достаточно туго? – равнодушно осведомился маг… и непонятные ощущения мгновенно покинули ее. Действительно, это же просто Кэллиэн.
Прислушавшись к своим ощущениям, Инерис отозвалась:
– Немного ослабьте, если не сложно.
– Разумеется.
Пальцы в мягких перчатках мимолетно скользнули по обнаженной коже, снова взялись за петли, теплый выдох пронесся шаловливым ветерком по шее, и Инерис невольно задержала дыхание. Что с ней происходит? Что?