Переступив порог, Инерис замерла, осматриваясь с суеверным ужасом – и, чего греха таить, любопытством.
Коллекция черепов – всех рас и полов, если верить аккуратным табличкам. Под каждой карточка с указанием распространенных особенностей. За письменным столом из воронова дерева портрет неизвестного ей мага, от вида которого по спине невольно пробегал холодок – мужчина был смертельно бледен, обладал абсолютно черными глазами без белков, черными же волосами по пояс, был облачен в черный старомодный камзол, поверх которого на толстой цепи висел искусно выполненный серебряный череп – то ли амулет, то ли символ принадлежности к какому-то ордену. В левом верхнем углу расправил крылья черный ворон, словно осеняя неизвестного их тенью. В правом нижнем, на столе, чаша с багрово-красной жидкостью, и вряд ли художник хотел изобразить вино!
Три тяжелых кресла, несколько стульев. Книжный шкаф с черными корешками на полках, тиснеными серебром и золотом. Инерис шагнула к нему – и снова резко остановилась. От названий волосы на затылке становились дыбом – «Базовые темные ритуалы», «Двадцать три метода отделения конечностей при сохранении жизни субъекта», «Семнадцать с половиной способов забора крови при расчленении тела», «Смерть есть искусство и другие аксиомы темной магии», «Темные артефакты и методы их изготовления», "Обрядовый характер темной магии"…
С трудом подавив дрожь, Инерис отвернулась от стеклянной дверцы. Ей стоило еще больших усилий не потупиться, когда внимательный взгляд синих глаз упал на нее.
Кэллиэн в этот миг горько пожалел, что не попросил остальных подождать в коридоре, чтобы убрать книги или хотя бы завесить чем-нибудь книжный шкаф. Подавил мучительный стон, вспомнив, что у другой стены, за ее спиной, в стеклянном ящике покоится отрубленная когтистая конечность с по-прежнему воткнутым в нее демонским ритуальным трехгранным кинжалом…
И, конечно, в этот момент Инерис обернулась.
Не выдержав, Кэллиэн рванулся с места и прикрыл ящик собственным плащом, поспешно сдернутым с вешалки в углу.
– Простите, леди-наследница, я не ожидал вашего визита, иначе удалил бы отсюда предметы, могущие вас шокировать.
Инерис, краем глаза успевшая рассмотреть "витрину", собиралась солгать, что не шокирована, но вдруг раздался суровый голос отца:
– Полагаю, леди-наследнице стоит к этому привыкать. Она и не такое увидит, когда станет править княжеством. А ваша репутация ни для кого не секрет.
Слова князя Ламиэ прозвучали неожиданно жестко. Даже лорд Палтер с удивлением покосился на правителя.
– Милорд, вы, как всегда, правы, – без малейшей заминки отозвался Кэллиэн. – Но я предположил, что молодость леди Ламиэ…
– Довольно об этом, прикрыли ваш трофей – и хвала богам, – махнул рукой князь, опускаясь в кресло за письменным столом, оставляя присутствующим места посетителей.
Ваш трофей?.. Инерис по-новому взглянула на мага. Хранить такое в кабинете… интересно, а чья это рука?! И почему она здесь и… К горлу подступила тошнота, едва она вспомнила мельком увиденную конечность, покрытую по-прежнему свежими, матово поблескивающими багряными потеками.
Кэллиэн же, помимо недовольства собой, ощутил укол возмущения, поспешно подавленного. Его ткнули носом, как нашкодившего щенка. Конечно, он и не собирался скрывать, в какой ситуации разжился сей конечностью, иначе не выставил бы ее на всеобщее обозрение и устрашение, но вот так, при Инерис… К тому же правитель преспокойно занял его место за письменным столом. Разумеется, он бы и сам предложил князю Ламиэ именно это кресло, однако ему не дали даже шанса это сделать…
Это не похоже на верховного князя. Совсем не похоже.
Лорд Палтер неуверенно взглянул на придворного мага. Кэллиэн молча указал ему на кресла, предложил руку девушке, чтобы довести ее до другого. Ощутил, как подрагивают тонкие, изящные пальцы, когда, после секундного колебания, она все-таки коснулась его локтя.
Неприятное чувство поднялось из глубин черноты, которую он иногда иронично называл своей душой.
Ну надо же. Он, привыкший к всеобщему презрению и страху, недоволен тем, что Инерис его боится. Дожили.
Вот что делает с черным магом спокойная жизнь.
Себе Кэллиэн взял стул и поставил его сбоку. Теперь он мог видеть лица всех присутствующих.
– Я вас слушаю, лорд Палтер, – произнес князь. – От вас давно не было вестей. Что произошло в Йерихо?
– Об этом пока никому сообщить не успели, но... Император Антарстан скончался, – без обиняков сообщил шпион.