Почему-то это подбадривание помогло.
Инерис, по-прежнему скрываясь за надежной широкой спиной, тоже подошла поближе, радуясь, что артефакт-переводчик Кэллиэна при ней. Потрясение начало понемногу уступать место любопытству.
В нескольких шагах от визитера Ассаэр остановился, не спеша пересекать невидимую границу, прочерченную Доргером. Приветствовать первым, как подобает гостеприимному хозяину, тоже не собирался, и великий лорд быстро сообразил, что особой вежливости можно не ждать.
– Что ж, понимаю ваши чувства, – произнес лорд Эн’Крарго, испытующе глядя на Ассаэра.
А затем вдруг низко поклонился, прижав руки к бокам. Так, как кланяются высшему.
Ассаэр опешил еще больше. Что это – вежливость или обманный маневр?
Но то были еще цветочки.
– Великий лорд Ассаэр Адж’Ракх, Наместник Севера, наследный князь Терр, – звучным, уверенным голосом заговорил незваный гость, и каждое слово тяжело падало в утреннюю тишину. – Я приветствую вас у вашего порога, кой не смею переступить без вашего разрешения, и приношу искренние и глубокие извинения за все мои былые слова и действия в ваш адрес. Ваше возвращение наполняет мое сердце жарко горящей радостью и заставляет поверить в то, что наша страна не канет в безрассветную тьму. В знак искренности моих слов и чистоты намерений я предлагаю вам все свои северные владения, а также свой личный гарнизон магов, которым вы можете располагать как собственным. Позвольте заверить, что более ни одно покушение на вас не произойдет под кровом вашего либо моего дома, если только в моих силах будет его предотвратить.
Только теперь он позволил себе выпрямиться и смерить Ассаэра честным, прямым взглядом.
Такое приветствие окончательно добило присутствующих. Воцарилась тишина, звенящая от общего изумления.
Но если Инерис пережила миг триумфа (угадала ведь, южане и вправду ищут союза!), то надменный, языкатый демон едва ли не впервые не знал, что сказать. Наконец, он горько усмехнулся.
– Похоже, дела еще хуже, чем я думал, если меня здесь встречаете вы, да еще с такими заверениями. Право, мне становится страшно, великий лорд Эн’Крарго. Неужели ситуация на Юге настолько плоха?
Демон мрачно кивнул и без тени иронии произнес:
– Даже хуже, чем вы представляете. Я вам все расскажу… если позволите, разумеется.
– Не сочтите оскорблением просьбу подтвердить свои миролюбивые намерения клятвой на пламени, – стараясь говорить ровно, произнес Ассаэр. Этот демон всегда его терпеть не мог, и чувство было взаимным. Но после уроков Инерис он честно старался сдерживать неприязнь и не побоялся едва ли не впервые надавить на одного из великих лордов.
Впрочем, одно обстоятельство успокаивало. Терраэра Эн’Крарго можно было обвинить во многом – поспешных суждениях, вспыльчивости, даже кровожадности, – но он никогда не был ни лжецом, ни глупцом. И не притворялся другом, если собирался всадить кинжал в бок.
– Разумеется, – ни мгновения не колеблясь, согласился гость. – Где я могу…
– Фонтан в вашем распоряжении, милорд, – прохладно сообщил Доргер.
Лорд Эн’Крарго отчего-то поморщился.
– Я не знаток песчаной магии, но что-то мне подсказывает, что у этого предложения есть второе дно. Ведь эти фонтаны с родовой магией огня?
На губах дворецкого мелькнула легкая усмешка.
– Боюсь, вы не в том положении, милорд, чтобы выдвигать условия, а с моей стороны вам ничто не грозит. У меня всего лишь появится дополнительный способ защиты господина от потенциально вредоносных заклятий с вашей стороны.
– Хорошо, – сдался гость. Стараясь скрывать раздражение, которое выдавали только излишне резкие шаги, приблизился к фонтану (дорожка наконец разблокировалась) и преспокойно сунул в пламя правую руку.
Инерис поперхнулась вскриком, но на нее не обратили ни малейшего внимания.
Ну ничего себе эти огненные дают! Еще искупался бы там, чего уж!
Клятва была принесена, и лорд извлек совершенно невредимую руку. Ни следа ожога.
Демон знает что!
Ассаэр коротко поклонился.
– Благодарю вас. Да, и не подскажете, как вы нас… меня нашли?
– Слухи о вашем возвращении бродят уже давно... но первый след я взял еще в Нариме. Мы… то есть, я давно уже надеялся на ваше возвращение и тайно искал вас. В Террах я перехватил след вашего огня во время песчаной бури и скрыл его от магов, ищущих вас по поручению его величества. Но при этом, к несчастью, потерял его и сам, иначе раньше засвидетельствовал бы вам свое почтение.
В этих словах послышался этакий горделивый упрек, заставивший Инерис заподозрить лорда в неискренности, но Ассаэр воспринял его слова иначе.