– Спасибо, Доргер, – не зная, что еще можно сказать, произнес он.
– Мне в радость услужить вам, милорд, – в бесстрастный тон проскользнула теплая нотка. – Только… это еще не все.
Доргер, помедлив, протянул ему небольшой пергаментный конверт.
– Что это?
– Послание вам, милорд. Боюсь, миледи даже слишком прозорлива. Можете смело вскрывать, никаких магических сюрпризов. Вестник, с которым отправили послание, не смог преодолеть укрепленную границу, Поэтому я и задержался.
Печати на письме не было, только имя адресата. Конверт заменил втрое сложенный лист из блокнота, словно писали в дороге и спешке. Лаконичность послания говорила о том же.
«Вслед за моим соратником и другом спешу выразить вам свое почтение и надеюсь, что вы не откажетесь принять меня. Иные способы связи слишком ненадежны в наши дни, но явиться без приглашения было бы оскорблением для хозяина дома. Произошли новые события, о которых будет лучше поговорить лицом к лицу. Надеюсь быть у вас после заката сего числа.
С искренним уважением к вам…»
– Эр’Серх! – не сдержавшись, простонал Ассаэр.
– Его светлость желает почтить нас своим присутствием? – в голосе Доргера просквозила ирония, которую никто другой, кроме Ассаэра, не распознал бы.
– О да, – мрачно подтвердил Ассаэр. – Ты был прав, Доргер, миледи и впрямь оказалась излишне прозорлива! И вот что мне теперь делать?
В черных глазах вспыхнуло удивление, а затем они улыбнулись.
– Быть благодарным, милорд, за своевременное предупреждение. Мне подготовить комнату?
– Сколько еще свободных у нас осталось? – буркнул Ассаэр вместо ответа, растерев лицо ладонью.
– Четыре, милорд. Не считая…
– Чердака, помню-помню!
– Осмелюсь напомнить, еще подвал.
От безупречно услужливого тона, которым это было сказано, Ассаэра пробрал слегка истерический смешок.
– Надеюсь, весь Совет в полном составе там мариновать не придется.
– Это было бы излишне, мы ведь пока не готовы к открытому выступлению... Надеюсь, вы не останетесь в обиде, если я сообщу, что рискнул без вашего ведома уведомить своих сородичей о том, что может потребоваться их помощь? Песок – единственное, что способно легко погасить стихийную магию огня.
Ассаэр покачал головой. Доргер был неисправим.
– Спасибо, – неожиданно для самого себя произнес он.
Тот вздрогнул.
– Прежде вы не преминули бы меня отчитать.
– Я изменился, Доргер.
Сказав эти слова, Ассаэр вдруг поверил в них сам.
– Да, – со странной гордостью подтвердил дворецкий, вглядевшись в лицо своего господина. – Вы изменились… и теперь наверняка оправдаете ожидания Севера и этих южан, милорд. Вас долго не было, но, похоже, отлучка пошла вам на пользу.
Проблемы никуда не делись, но паника от этих слов немного успокоилась, а на душе потеплело. Словно он и впрямь вернулся домой. У пустынников он все равно ощущал себя в гостях, а здесь…
Ассаэр улыбнулся.
– Подготовь все к приему нового гостя. Отдельную комнату, но всего одну. Если Эр’Серх прибывает с сопровождающими, придется им немного потесниться.
– Я вас понял, милорд. Разрешите удалиться?
– Одну минуту, – поморщился Ассаэр. – Чем сегодня занималась И… моя гостья? Надеюсь, не подслушивала? Я тебя уверяю, она в этом деле настоящий мастер.
– Милорд, – с укором протянул дворецкий. – Я за этим проследил, как вы и просили. Нет, она попросила у меня пособие для изучения нашего алфавита и с неожиданным прилежанием взялась за него.
Ассаэр застонал, услышав это.
– Только не говори, что ты выдал ей букварь, по которому…
– …вас когда-то обучала всеобщему ваша матушка. Иного не нашлось.
Демон выдохнул сквозь зубы и потер виски.
– Надеюсь, она об этом факте никогда не узнает!
Отвернувшись, он направился в дом. Хотелось спать, но придется вместо этого побеседовать с северянами, нужно же узнать их мнение… Затем принять клятву верности у оставшихся – на закате, как раз перед визитом лорда Эр’Серха. Затем подготовиться к этому самому визиту и заглянуть к Инерис. Может, всего он рассказывать и не будет, но она имеет право знать, что вокруг нее затевается правительственный заговор против короля.
Ассаэр сокрушенно покачал головой. Не успел вернуться – и уже ни минуты покоя!
***
Когда раздался стук в дверь, слегка осоловевший Ассаэр готовился к встрече с лордом Эр’Серхом, которая явно обещала вылиться в повторное совещание с южанами. Хоть Доргер и обещал предупредить, как гость подойдет к укрепленной границе, демон решил собраться заранее. Поэтому дверь он открывал с некоторой опаской, подозревая, что нежданым гостем может оказаться прекрасно выспавшийся лорд Эн’Крарго. Обычай повелевал дать гостю отдохнуть, это хозяина тревожить не возбранялось…