Пророчество вышло зловещим.
– И что будет лучше надеть, по-твоему? – ворчливо поинтересовался наконец демон.
– У тебя ведь есть какое-нибудь традиционное облачение Севера?
– Только воинское.
В глазах девушки зажглись азартные огоньки.
– Идеально!
Она сдернула с его головы дурацкий шарф. Вздохнув, Ассаэр кое-как справился с застежками камзола и принялся возиться с вычурными пуговицами на рукаве.
– И да, Иней, не надо озвучивать мне мои же собственные страхи, – коротко попросил он, с трудом расстегивая первую пуговицу. – Я и так из-за этих южан на взводе.
Она пожала плечами.
– Лучше озвучить неприятную истину, чем надеяться, что собеседник и так все понял.
– Кто предупрежден, тот вооружен, да? – невесело усмехнулся демон.
– Именно. Помочь расстегнуть? – не выдержала девушка.
– Сам справлюсь.
Раздраженно выдохнув, Инерис подошла к демону.
– Дай сюда, – она невежливо дернула на себя рукав лилового одеяния и ловко расстегнула четыре пуговицы на предплечье, из-за которых он и обтягивал руку, почти как драконьей чешуей.
Ассаэр замер, глядя на нее. В этом, в общем-то, обычном, бытовом жесте его что-то внезапно смутило, но девушка странной реакции даже не заметила, потянув к себе вторую руку не сопротивляющегося демона.
– Ну вот, теперь можешь из него вытряхиваться, – улыбнулась она и подняла голову.
Глаза в глаза, с неприлично близкого расстояния, наедине, в покоях хозяина, куда из всех женщин может входить лишь хозяйка…
...Именно. Так когда-то мать поправляла галстук отцу. Так Даная помогала ему самому застегнуть глухой, под горло, ворот тогдашней военной формы...
Лишние воспоминания, ненужные! Надо что-то сказать...
– Ты что, так и будешь тут стоять? Хочешь посмотреть, как я раздеваюсь? – ляпнул демон первое, что пришло в голову.
В первый миг Инерис непонимающе нахмурилась, затем покраснела и отскочила от Ассаэра. И вот смолчать бы ему…
– Какой румянец! – поддразнил он, нервно сглотнув. – Редкое зрелище.
Из серых глаз проглянула обида.
– Я просто помочь хотела! Но к тебе с добрыми намерениями нельзя подходить, да? Сразу ядом плюешься! Я только подумала, что ты изменился, и вот, опять, стоит только на минуту расслабиться – тут же издеваешься!
Голос дрогнул, и Инерис отвернулась, успокаиваясь.
– Что ж, полагаю, тебе моя помощь более не требуется, – выпрямившись, ровным тоном произнесла она. – Прости, если посоветовала лишнее.
Уже у выхода за спиной раздались торопливые шаги, и на ее плечо легла горячая ладонь.
– Я не хотел задеть. Ситуация непривычная, много дел, весь день на нервах… Сказал первое, что в голову пришло. Возможно, эту привычку пора научиться контролировать.
– Знаешь, простое «извини» прозвучало бы лучше, – не сдержалась Инерис.
Молчание. Тяжелый вздох.
– Мы с тобой просто не можем сосуществовать мирно, да, Иней?
Инерис застыла, не решаясь обернуться, не зная, верить ли этому тихому сожалению, прозвучавшему в глубоком голосе демона.
– Конфликт сильных характеров, ничего удивительного, – пытаясь сохранять спокойствие, пожала плечами девушка. – К тому же мы наследники двух государств с очень разными ценностями.
Вторая рука накрыла другое плечо, и Ассаэр тихо вздохнул.
– Мне… сложно принимать советы, Иней, – сдавленно признался он. – Еще сложнее принимать их от тебя.
Она возмутилась.
– Ты же сам!..
– …сам попросил, я помню. Только это не отменяет факта – я к подобному не привык. Но я стараюсь меняться. И признаю твои заслуги. Я не хочу походить на южан, закостеневших в своих предрассудках. Надеюсь, ты слишком хорошо меня знаешь, чтобы всерьез обидеться. А за неуместные слова… извини.
Не вытерпев, она обернулась.
Расстегнутые пуговицы камзола царапнули ткань платья на спине, но демон не убрал руки. Взгляды снова встретились – удивленно-взволнованный и смущенно-серьезный. Красиво очерченные губы демона были стиснуты, словно он хотел сказать еще что-то, но сдержался. Горячие пальцы на плече чуть шевельнулись, сжались…
Раздался стук в дверь.
Инерис отскочила, как ужаленная. Первой ее мыслью было, как ни странно: «Эн’Крарго!»
Она в панике рванулась к креслу, где лежал ее черный головной платок, но тут из-за двери раздалось:
– Милорд, вам срочное послание.
Доргер.
И перевести бы дыхание, но куда там!
– Вот ведь напугал, – буркнула она, пытаясь скрыть смущение.
После секундной заминки из-за двери раздалось:
– Прошу прощения, миледи, не думал, что вы можете в такой час находиться в личных покоях великого лорда.