Вот теперь в душе Ассаэра вспыхнула настоящая паника.
Нет, лично Даскалиара Ассаэр не боялся. Но глупо думать, что он бродит по пустыням один, наверняка с ним прибудет вампирская гвардия… Многовато подводных камней у этого нежданного желания императора "лично увидеть красоты Севера". Если он замыслил недоброе, у отряда предводителей хватит сил справиться с вампирскими выродками. Но зря проливать столько крови не хотелось совершенно, каждый воин был на счету.
Не говоря уже о том, что в Йерихо они всегда закупали две трети зерновых из всего объема импорта. Испортит по неосторожности отношения с империей – и его люди начнут умирать от голода, Юг тут же окончательно закрутит гайки…
Ассаэр знал южан, знал северян, знал Нариме. Но он не знал о Йерихо ничего, кроме самых общих вещей. И того меньше – о нынешнем правителе.
– Хотел бы я знать, чего ожидать от этого вампира.
В глазах Доргера вспыхнули лукавые огоньки.
– В таком случае почему бы вам после встречи с лордом Эр'Серхом не побеседовать с миледи? Что-то подсказывает мне, что эта деятельная барышня должна знать немало ценной информации об императоре и внутренних делах Йерихо.
Ассаэр удивленно посмотрел на него.
– С чего ты это взял?
– Вы не часто прислушиваетесь к чужим словам, а значит, она далеко не самая обычная леди. Моя же осведомленность оставляет желать лучшего. Я очень давно не был в Йерихо, – в голосе Доргера отчетливо прозвучала легкая тоска. – Могу лишь сказать, что вампиры – вовсе не вселенское зло, как считают здесь. И будет лучше, если вы проведете эту встречу без привычных предрассудков, милорд.
– Занятно, – хмыкнул огненный. Паника чуть поугасла – Доргер явно не спешил пугаться визита высокородного вампира. – Иней… в смысле Эрис сказала мне примерно то же самое.
– Рад слышать, что мы с ней рассуждаем одинаково, – не без одобрения произнес Доргер.
Повисла пауза.
– Я никогда не спрашивал… но ты был счастлив в Йерихо?
Дворецкий опешил настолько, что с худого, будто изможденного лица слетела невозмутимая маска. Да и голос прозвучал глухо и эмоциональнее, чем всегда.
– Там… другая земля, милорд. Другие устои, больше свобод. Там было легче забыть многое из того, чему не суждено было быть. Поэтому да, я был там счастлив.
Ассаэр кивнул. Бросил взгляд на песочные часы, в которых зачарованный песок медленно тонкой струйкой плыл по двум шкалам, отмеряя часы и минуты.
– Пора.
– Мне следует пойти с вами, милорд?
– Да, – решил Ассаэр. – Лорда Эн’Крарго, пожалуй, пока тревожить не будем.
– Как прикажете. А затем я начну готовиться к приему ваших… заграничных гостей?
– Да. Спасибо, Доргер. И… помоги мне влезть в воинское северное облачение. Хочу встретить южан во всей красе.
Но двое демонов только зря прождали у границы. Срок, назначенный лордом Эр'Серхом, истек, ночь вступила в свои права – но никто так и не появился.
Всерьез встревоженный, Ассаэр отправился было к себе, но в итоге вместо отдыха так и мерил спальню шагами, постепенно ускоряясь. Наконец, поколебавшись, он вновь направился к комнате Инерис. Вдруг еще не спит?..
Постучал, но ответа не получил. Потянулся было к ручке, но передумал. Вздохнул. Обернулся – и едва не заорал.
– Ты чего бродишь ночью по дому в таком виде?! – сердитым шепотом прорычал он.
– Прогуляться ходила, – мрачно огрызнулась Инерис. Трудно, знаешь ли, все время в четырех стенах сидеть.
– Привыкла по пустыне бегать?
– Скажи лучше, чего ты возле моей комнаты на цыпочках прыгаешь?! – разозлилась Инерис.
– Обещал же показаться тебе в воинском облачении Севера! – огрызнулся Ассаэр, а затем уже примирительным тоном прибавил: – Хотел поговорить.
– Какое совпадение! Я тоже, – и она рывком распахнула дверь. – Костюмчик ничего, кстати. Заходи.
Садиться ни один из них не стал. Просто встали возле столика, глядя друг другу в глаза.
– О чем ты хотел поговорить? – наконец нарушила молчание Инерис.
– Кое-что… произошло, – не стал ходить вокруг да около Ассаэр.
– На встрече с Эр’Серхом?
– Она не состоялась. И будто этого мало, я получил сегодня одно послание.
Инерис мгновенно превратилась в слух.
– Какое?
Выслушав демона и прочитав письмо, оказавшееся коротким и язвительным, на грани дерзости, она всерьез призадумалась.
– Думаю, Доргер прав. Есть действительно нечто такое, что император может предложить лишь тебе. Подозреваю, что союз, иначе послание было бы совсем другого толка и получил бы его Дахаэр. Но с этими визитами… Знаешь, здесь становится как-то неуютно.