Будь у Ассаэра глаза на затылке, он бы, к своему удовольствию, увидел, как округляются глаза у лорда Эн'Крарго.
– Полагаю, вы хотели сделать некое предложение нашей стороне?
Чем быстрее вампир выскажется и уберется, тем лучше – и для самого Ассаэра, и для той, кого он так бесцеремонно спрятал в своем доме!
– Сразу к делу? Куда-то торопитесь? – между тем вопросом на вопрос ответил бессмертный. Смотрел он при этом не на Ассаэра, а куда-то за его спиной.
Аш'тхэгг, и ведь по этому непроницаемому лицу ничего не прочитаешь! В некоторых отношениях вампиры все-таки хуже эльфов! То ли издевается, то ли тянет время!
– Узнать, чему я обязан счастью знакомства с вами, – колко отозвался демон. – Вряд ли вы лично протащились через две пустыни и горы, чтобы засвидетельствовать мне свое почтение.
Но даже ответная наглость не вызвала никакой реакции.
Вампир спокойно воззрился на Ассаэра, и тот внутренне поежился. С такими глазами и магии устрашения не надо…
– У меня действительно было к вам одно предложение. Но я, простите, предпочитаю обсуждать подобные вещи с глазу на глаз, а не… – взгляд, которым вампир окинул лорда Эн’Крарго и его магов, был в высшей степени оскорбительным, – …в столь сомнительной компании.
Еще не оправившийся от потрясения, вызванного совершенно неожиданным появлением императора Йерихо, южанин вздрогнул. Опасно побурел, но возобладал с гневом. Он всегда быстро приходил к нужным выводам. Пусть юнец откровенно провоцирует их, Йерихо – слишком ценный партнер. Да он даже представить себе не мог, что император переписывается с «негодящим» наследником и, более того, может вот так запросто приехать к нему с визитом!
Но и смолчать лорд Терраэр Эн'Крарго не смог.
– Я бы посоветовал вам не разбрасываться столь оскорбительными высказываниями. Вы имеете дело с представителем третьего рода, и…
– До этого, – бесцеремонно прервал его император, – я имел дело с представителями четвертого рода, действующими на моей земле по благословению вашего короля и Совета. Уж простите, я не склонен полагаться на вашу благонадежность, – сказал, как сплюнул, вампир. – Я приехал, чтобы говорить с Наместником Севера и наследником Терр, а не с советниками действующего короля. Если вы теперь выступаете от лица великого лорда Ассаэра Адж’Ракха – позвольте мне тотчас же откланяться. Вам мне нечего сказать.
Вампиры тут же перетекли в защитное построение и ощетинились мечами – абсолютно беззвучно, даже всегда говорливый песок смолчал под их шагами.
Эта словесная оплеуха взбодрила не только лорда Эн’Крарго, но и самого Ассаэра. То есть вампир ехал к нему, полагая, что он противостоит южанам, а теперь, увидев тут лорда третьего дома, решил, что блудного кузена возвращают под крылышко к королю? Выходит, Иней была права, и Дариэт хотел предложить союз против Дахаэра. Такой козырь терять ни в коем случае нельзя!
Тем более что в отношении южан Ассаэр вполне разделял чувства новоиспеченного императора.
– Вы неверно истолковали ситуацию. Лорд Эн’Крарго не выступает от моего имени, как и я сам не выступаю от имени кузена. Он прибыл незадолго до вас с предложением союза и принес мне клятву верности.
Ни следа удивления на узком, хищном лице. Вампир перестал сверлить взглядом южанина и невозмутимо повернулся к Ассаэру.
– На Юге все настолько неоднозначно?
Ну и хам!
– Достаточно, чтобы наиболее достойные встревожились о судьбе своей страны, – выпрямился окончательно взявший себя в руки лорд Эн’Крарго. – Террам необходимо прежде всего единство. Только тогда можно будет заключать длительные соглашения и надеяться на установление мирных отношений со всеми соседними державами.
– И себя вы, естественно, относите к достойнейшим?
На сей раз издевка не достигла цели.
– Мне просто посчастливилось прибыть сюда первым, – старательно сохраняя с трудом обретенное спокойствие, пожал плечами демон. – Наместника искал не я один. – Затем он поклонился вампиру и уже знакомым Ассаэру тяжелым, рубленым тоном произнес: – Великий император Йерихо, я понимаю, что вы не рассчитывали на мое присутствие, однако должен уверить вас в том, что я не собираюсь сообщать королю о вашем визите, как не стал сообщать и о возвращении его наследника.
Даскалиар изогнул бровь, глядя на Ассаэра, словно ожидая его хода.
– В любом случае, я – лишь Наместник Севера, – напомнил Ассаэр. – Мои полномочия существенно ограничены. Поэтому если ваше предложение затрагивает Юг, присутствие лояльных мне южан я считаю необходимым. Как наследник я обязан учесть все мнения и интересы, тем более что представители Юга куда лучше меня осведомлены о последних событиях в столице.