***
Лорд Эн’Крарго брел по коридору, непривычно притихший и задумчивый – слишком много сегодня открылось неприятных истин, да и в положении беспомощного щенка на переговорах он оказался впервые. Было обидно уступить наследнику, но еще обиднее – мальчишке-вампиру! Он, опытный, матерый лорд!
Но главная неприятность была впереди.
К нему внезапно метнулась темная тень, холодная рука схватила за грудки и хорошенько, не жалея сил, впечатала лорда в стену.
Вампир?..
– Вы привели "хвост", – голосом дворецкого сообщил напавший. От его холодной злости Эн’Крарго поневоле поежился, а потом разозлился на себя, вспомнив, кто тут лорд третьего дома и один из сильнейших магов. Обжечь нахала хорошенько…
Но огненный ореол лишь на миг окружил Доргера и угас.
С песчаниками он прежде напрямую не сталкивался.
– Можете не утруждаться, – тихо сообщил Доргер. – Лучше объяснитесь, пока я не воспользовался отпечатком вашей магии, хранящемся в песке.
– Я никого не приводил, – надменно (насколько это возможно в таком положении) сообщил лорд Эн’Крарго.
– И тем не менее, сейчас границу поместья взламывает некий южанин с целым ворохом способностей, и маяком для него служит след вашей магии! Он идет по нему, как по нитке!
Лорд Эн’Крарго с искренним удивлением и тревогой посмотрел на дворецкого.
– Клянусь, за мной никто не следовал, и я ни с кем не сговаривался, – произнес он. – Я лично создал портал, именно потому, что этот метод перемещения нельзя отследить.
Хватка на горле ослабла, и, наконец, холодная рука убралась. Южанин с трудом подавил желание растереть шею.
– Я шел пешком, совершенно один, под разными предлогами избавился и от слуг, и даже от кучера. Соблюдал все предосторожности, затирал любые следы. Я ведь очень долго искал Ассаэра и… Постойте-ка. Вы сказали – с целым ворохом способностей? – пытаясь поймать ускользающую мысль, переспросил лорд.
– Пока мы с вами здесь беседуем, к погодной и огненной магии добавилась пространственная. Чужеродные друг другу силы сливаются в одном заклинании. Я никогда с таким раньше не сталкивался.
Лорд Эн’Крарго вдруг побледнел.
– Неужели… Ордаш? – сквозь зубы выплюнул он. – Эр'Серх так и не явился, неужели Ордаш его выследил и решил добраться до меня?..
Доргер медленно скрестил руки на груди. Ни дать ни взять как на репетиции похорон.
– Я слышал об этом маге. Придворный на Юге, не так ли?
– Нет. Приближенный к королю.
– Простите, я плохо улавливаю разницу, но раз вы так говорите… У него универсальный дар?
– Нет. Он их ворует, – процедил лорд. – Набирает одаренных и использует, вытягивая из них силу с помощью каких-то своих методов. Обычно ее требуется отдать добровольно в ритуале, но Ордаш способен заставить. Самый изобретательный и жестокий маг Юга – за что и ценим королем.
Лицо Доргера посуровело еще больше.
– В ваших словах нет лжи, – признал он. – В таком случае, похоже, он наметил вас на роль следующей жертвы. – Пауза. – В доме высокопоставленные гости, которые не должны пострадать от случайных нападений. Я вынужден отправиться на защиту границы. Сообщите об этом милорду.
– Нет, я пойду с вами, – неожиданно вызвался Терраэр Эн’Крарго.
Дворецкий взглянул на него с искренним недоумением.
– Граница опечатана моей магией. Она гасит вашу.
– Я не собираюсь вмешиваться в ваши защитные плетения. Просто отправлю Ордашу пару… подарочков от себя лично. По вашей наводке, если позволите. Мы с ним как-то раз пересеклись в пустыне, и этот тип мне не понравился заочно.
Доргер неожиданно улыбнулся.
– Пусть будет так. Вы готовы выйти немедленно?
Эн’Крарго кивнул.
– Тогда господина лучше не предупреждать. Нужно сделать все, чтобы маг сюда не добрался. Мы отвечаем за безопасность очень высокого и важного гостя. Пусть он сам весьма силен, но мы – принимающая сторона.
– Сделаем, – нехорошо пообещал лорд Эн’Крарго.
Если это и впрямь Ордаш, то он будет только рад поучаствовать. Давно хотелось убрать подальше королевского любимца. К тому же выбора не осталось. В одиночку с Ордашем может не справиться даже песчаник. Этот безумец наверняка был бы счастлив добавить его талант в свою коллекцию…
– Только… Доргер, я бы предложил… взять одного из моих магов и пару северян, – пересилив себя, сказал лорд. – Если Ордаш озаботился и воинской поддержкой… мы оба маги, нас ждёт стычка с магом. Нам может понадобиться защита.
– Раз сам милорд предлагает, то непременно.
Лорд Эн'Крарго попытался себя убедить, что тонкая издевка ему померещилась, и отправил призыв своим.