– Что наш король был бы счастлив получить такой подарочек, как ты.
– Тоже мне комплимент! – насупилась Инерис.
– Так он умаслить «купцов» пытался, а не тебе польстить…
– А про Нариме? – все-таки не выдержала она.
– Спрашивал, полукровка ли ты, – чуть покривил душой Ассаэр, про себя вздохнув: хорошо, что она ничего не поняла. Его парни, конечно, сразу перевели тему, но она вполне могла бы зацепиться и за короткую фразу. Уж если ей одного названия хватило...
Удивилась.
– И что?
– Кхад сказал, что да. Так проще всего объяснить цвет глаз и кожи. – И демон ехидно прибавил: – Слушай, может, еще спросишь, чего они смеяться начали? Так я перескажу, с превеликим удовольствием!
– Спасибо, меня ваши плоские мужские шуточки не интересуют, – с достоинством отозвалась Инерис.
Ассаэр хмыкнул, затем вздохнул.
– Этот тип тебя купить хотел, – признался он. – Говорил, на такой товар у него непременно клиенты найдутся. Кхад ответил, как задумано было, что уже есть уговор, но… на секунду мне стало не по себе.
Наступил черед Инерис крепко вцепиться в миску.
– Этого я и боялась…
– Я думаю, купец просто прощупывал почву.
– А по-моему, он не гнушается выбором любых средств для достижения цели.
К ее удивлению, Ассаэр кивнул.
– Работорговля на Севере не в чести, а судя по тому, какую точную характеристику он тебе дал с первого взгляда, глаз у него наметан. Но из этого следует еще один вывод.
– Какой? – подняла взгляд от миски Инерис.
– Нашу охрану он точно так же оценил и добыть свое окольными путями не рискнет. Тем более что он знает, что ты ночуешь в наших шатрах, а не в отдельном.
– Думаешь?
– Ему так сказали. Ты не красней зря, а ешь давай, уже давно остыло.
Пару минут раздавалось только шкрябание ложек по донышкам мисок.
– И Иней…
– М? – оторвавшись от последнего кусочка мяса, подняла взгляд девушка.
– Пожалуй, насчет шатра ты была права, – сцепив зубы, признал Ассаэр. – Так и впрямь будет безопаснее.
Ответом ему стала победная улыбка.
Но на сей раз вместо того чтобы разозлиться, огненный усмехнулся.
Лучше пусть торжествует, чем боится. Силы пригодятся ей для завтрашнего перехода.
В шатер Ассаэра они вернулись только через час, когда гость наконец ушел, пожелав им удачной дороги и полных кошельков.
Но было решено, что в караул ночью выйдут шестеро, в две смены. Все, кроме капитана и Наместника, разумеется.
***
Ашдаб Харши возвращался к своему лагерю слегка разочарованным. Соседи оказались не подозрительными полукровками и не легкой добычей, на что он сперва понадеялся. Сами сплошь здоровяки, сбились наверняка из разных караванов в один безопасности ради. Что неудивительно – слава у тракта была та еще…
Вместе-то и платить за охрану проще, вскладчину. А охрана у лагеря знатная, один ишш’та чего стоил! И второй тоже, с красным рисунком на лице – явно сам с северо-востока, там такие штучки в ходу.
Впрочем, с их товаром еще не на таких охранников раскошелишься.
Рабыня-то, похоже, не полукровка, а чистокровная. Похитили, небось, под шумок и теперь гонят покупателю… Редкая добыча и очень дорогая.
Ашдаб расстроенно цокнул языком. Жаль, жаль, что силы равны (а может, лагерь чужаков и перевешивает!), ему бы такой товарец тоже пригодился…
Шли явно с крайнего востока – иначе откуда в караване тот низкорослый, в хешше? Небось один из тех, кто оружие вез. Хоть он девкой и командовал, но принадлежала рабыня явно главарю.
Нет, точно опытные торговцы, не первый раз этим трактом идут. А значит, лучше к ним не лезть.
Придется идти дальше с тем, что есть.
Ашдаб уселся у костра в любимое складное кресло и прикрикнул на мальчишку, недостаточно поспешно подавшего его любимую флягу с крепкой кактусовой настойкой.
И даже доложить не о чем! Придется его южному спонсору удовольствоваться слухами, которые он старательно собирал по всем лагерям, встречаемым по пути. Беда только в том, что за них вряд ли много заплатят.
***
Капитану Таймару Хартену не нравилось это путешествие. Ни капельки. Его вообще в последнее время все тяготило – и новое звание пополам с обязанностями, и воспоминания о былых приключениях, и косо поглядывавшие сослуживцы... Однако форт хотя бы был для него почти что домом, там и стены казались родными.
Но никуда не денешься. В четвертый форт поступил недвусмысленный приказ двинуться на юг во имя укрепления границы. И ему было поручено возглавить первый вспомогательный отряд. Во главе второго встал Римар Сол. Хартен сначала даже этому обрадовался...
Нет, он сразу понял, что этот приказ выйдет ему боком. Во-первых, Хартен не любил жару, хотя был к ней привычен – а на юге Нариме осень еще не вступила в свои права. Во-вторых, ему не нравилась нервная обстановка у границы, которую они к тому же должны были потихоньку сделать еще более нервной, в соответствии с весьма расплывчатыми указаниями королевы, переданными тайным письмом. В-третьих, слишком хорошо помнил кошмары, терзавшие его все прошлое странствие, когда он возглавил отряд, искавший утонувшую леди-наследницу.