– Я не могу остаться у Ирри! Ведь… как же мама?! Она скоро придёт.
– Вампиры здесь никогда и не живут, птенчик. А уж Мисти тем более нельзя, она может поселиться только наверху. Первое время – вообще скорее всего в Сером замке.
Я вздохнула. Буду просить Деллу относить меня в гости. И навещать после занятий. А там посмотрим.
– Что, об этом ты не подумала, когда я тебе предлагала всё-таки вернуться? – поддела кузина, исчезая за каким-то широким проходом.
Оставалось догонять. Библиотека… Ох, Делла как знала, куда меня стоит в первую очередь отвести! Я зашла следом и с трепетом смотрела на полки. Как же мне мечталось внизу, в балке, хотя бы подержать в руках любую книгу о магии! А здесь ведь ещё и вся история стигини, и много чего другого…
– Похоже, тебя стоит здесь и оставить на пару часов?
– Похоже… – отозвалась я эхом.
– Вернуться за тобой или запомнила дорогу?
– Спасибо, Делла! Думаю, не потеряюсь.
– И всё же я зайду перед обедом, птенчик, – засмеялась она, зазвенев своими серебряными колокольчиками – иначе ты о еде сама теперь и не вспомнишь.
С этими словами Делла распахнула остеклённые двери, ведущие из библиотеки в сад, и улетела сразу куда-то вверх, так и оставив их открытыми.
Снаружи виднелась лужайка, окружённая со всех сторон необъятными платанами и пышными гортензиями. К одному из деревьев я и отправилась, выбрав приглянувшийся книжный корешок – «Механику артефактов» некого Перабти Ахаата. Судя по имени, автор – вряд ли сова… Значит здесь книги со всего мира!
Я села прямо на траву и прислонилась к стволу. Время остановилось. Дыхание перехватывало от каждой перевёрнутой страницы. Быстро пришло понимание – как же просты и наивны все мои старые механизмы и сколько нового предстоит узнать!
Вдруг в моё лицо ткнулось что-то прохладное и мокрое. Я прервала чтение и подняла голову. Прямо на меня глядели тёплые шоколадные глаза огромной лохматой собаки. Чёрный пёс лизнул след от собственного носа, словно извиняясь за бесцеремонный способ знакомства, и нерешительно вильнул хвостом. Влажную щеку тронул лёгкий летний ветерок и мне стало весело.
Я улыбнулась, отложила книгу и потрепала собаку по холке. Она радостно гавкнула, побегала вокруг моего дерева и вернулась снова.
Вдруг откуда-то из-за деревьев послышалось:
– Барт! Барт, иди сюда! Что ты там нашёл? Я с тобой гуляю или один?!
Этот волшебный голос я не перепутаю ни с каким другим…
Пёс на зов не пошёл – сел рядом со мной, ещё раз тявкнул и уставился куда-то в рощу.
Хорошо, что есть умиротворяющее тепло платана за спиной и немного времени, чтобы отдышаться. Сейчас я непременно возьму себя в руки! Для верности я обняла собаку и притянула к себе – раз уж не возвращаешься к нему и этим мешаешь мне снова сбежать, то успокаивай тоже!
Ник вышел на лужайку из-за гортензий и тисов с противоположной от меня стороны. Сразу в большое солнечное пятно между колышущимися тенями платановых крон.
На секунду я зажмурилась, а потом просто опустила глаза… Не из-за того, что испугалась. Просто, как я верно подозревала раньше, никого и ничего красивее я в своей жизни не видела. Ослепительное белокрылое видение среди белоснежных стволов… Залитое ярким светом. Ещё менее реальный, чем в моей мансарде под иллюзией!
– Я… я и есть Ник, Лия, – сказал он спустя несколько мучительно долгих мгновений – а это – Барт, собака твоего отца.
Я вжалась в дерево и снова пыталась унять дрожь, потому что узнала эту хрипотцу, как узнаю и каждую другую ноту любимого голоса…
Ответить и даже снова посмотреть на него не получилось, я просто кивнула.
– Барт живёт пока что с Дони – приятелем Фина и нашим соседом. Но всегда приходит навестить Ирри. И обязательно нас, если кто-то появляется в городском доме.
Я снова качнула головой – понятно… И погладила Барта – славный…
Точно. Особняк Вайтвудов где-то совсем рядом. Просто дом по соседству, он вовсе не искал встречи. Облегчение и одновременно… горечь. Откуда горечь? Ведь я сама его избегала!
Теперь до меня донёсся ещё и родной запах. Значит подошёл ближе.
– А сейчас пришёл вот за мной. Позвал гулять. Селиф сослал меня в город, чтобы вернуть тебя в замок. Лучше сразу готовься перебираться туда, он умеет настаивать на своём.
О нет! Что значит – сослал?! Это неправильно и глупо… так глупо! Нужно объясниться. Но как? А ведь он кажется уже начал объясняться… прямо сказав про Селифа. Он понимает, что только из-за него я ушла к Ирри. И Селиф понимает… и вообще все, все понимают!
Собака положила морду мне на колени. Платан грел спину… И вспомнились вдруг слова Ирвина о том, что не стоит скрывать свои чувства от тех, кого любишь, иначе можно попасть в капкан. Кажется, в него я теперь сама себя и загнала. И это действительно неправильно и глупо!