Глаза молодого стражника округлились, выдавая крайнее удивление. Небритый подбородок шевельнулся, рот приоткрылся. Затем на лице мелькнуло узнавание, и грубый голос задал вопрос, который она отчаянно боялась услышать:
– Что вы здесь делаете?!
А потом произошло нечто уж совсем странное.
Стражник повысил голос:
– Эй, кто рядом на карауле!..
Анджи бросило в холодный пот. Сейчас все соберутся, позовут няню, горничную, а то и королеву... Да наверняка и ее позовут! И влетит ей по первое число! Немудрено, если ее обвинят во всех грехах разом! Мать наверняка форменный допрос устроит, стража-то вряд ли осмелится... хотя кто их знает! А то еще и скажут, что лорд Дэтре и ее заколдовал как-нибудь по-хитрому… Хотела помочь, а выйдет, что и сама подставилась, и его подвела...
Сердце заколотилось, как бешеное. Дыхание резко участилось. Боль в горле внезапно усилилась, да так, словно попыталась ком иголок проглотить. А в голове билась одна мысль – из этой ситуации нужно вывернуться, любой ценой, и сейчас же! Нужно каким-то образом убедить стражника ничего никому не говорить, никого не звать, нужно что-то сказать ему... Но кого убедит девчачий лепет?! Инерис умела приказывать, а она…
И вдруг и без того замедлившееся время замерло. А затем боль в горле неожиданно прошла, словно вдруг отпустила долго мучившая судорога. Анджи даже пошатнулась от неожиданности.
А затем на пробу произнесла:
– Я уже ухожу.
Голос нормально слушался. Впервые за долгое время.
– Я ничего не делала, не надо меня задерживать, не надо никого звать… Я просто ошиблась. Это случайность...
Испуганная, сбитая с толку девочка даже не заметила, что голос вдруг зазвучал иначе. Он перестал быть детским и звонким. И о недавней ангине ничто не напоминало, кроме легкой хрипоты.
А главное – стражник неожиданно опустил оружие и кивнул, как зачарованный.
– Конечно… кто бы стал задерживать княжну?..
Чуть воспрянув духом, ободренная такой сговорчивостью, Анджи продолжила:
– Пообещайте, что ничего никому не скажете обо мне, даже если будут спрашивать! Это недоразумение, ошибка… Скажете, что никого постороннего не видели?
– Клянусь, что никому ничего не скажу о вас… Я здесь никого не видел. Кого я мог увидеть в темнице, кроме преступников? Никто не приходил… никого постороннего не было, я никого не видел, – забормотал дежурный, как в бреду. Карие глаза его теперь были широко раскрыты и словно остекленели.
Ей стало жутко.
За другой дверью послышались тяжелые шаги.
Перепугавшись окончательно – уж не с ума ли внезапно сошел дежурный, от неожиданности-то?! – она предпочла ретироваться, пока ее не заметил еще кто-нибудь. И помчалась вверх, прыгая через три ступеньки.
Это что сейчас такое было? С перепугу резко и простуда прошла, и ступор отпустил?
Кошмар какой-то!!! Надо же было так попасться!
И он серьезно говорил – или это такая шутка была? Или может, все-таки повезло, и стражник оказался не то отзывчив, не то туповат?..
Остаток ночи Анджи провела, не высовываясь из-под одеяла и ожидая, что с утра первым же делом явится мать и устроит ей выволочку.
Но никто не пришел.
А боль в горле так и не вернулась.
Анджи не могла этого знать, но в тот миг, как дежурный позвал караульного, лорд Дэтре, с которым она так хотела поговорить, нырнул в старый, узкий тайный переход, про себя порадовавшись своевременной отлучке стражника. Вход не нашел бы даже самый трудолюбивый узник, не зная о нем заранее. А если бы нашел – не открыл бы: последовательно дернуть три держателя для факелов, потянуть за практически незаметный выступ...
Кэллиэн же знал о тайных ходах замка практически все, из любопытства изучив их под снисходительным одобрением князя. Как знал и то, что этот переход вел в одну из сторожевых башен, где базировались военные, и теоретически должен был использоваться в чрезвычайных ситуациях для мгновенного реагирования.
Но был забыт за ненадобностью.
Оставалось надеяться, что сейчас люди капитана Мельдера спят мирным сном, и ему удастся убраться оттуда незамеченным...
Главное – не попасться на глаза самому капитану.
Глава 2
Леди Инерис Ламиэ, леди-наследница Нариме, мрачно покосилась на великого лорда Ассаэра Адж'Ракха, наместника Севера и (теоретически) наследника всея Терр. Тот ответил ей не более дружелюбным взглядом.
Что-то не меняется...
Опять вдвоем. Опять в песках. Опять в этой навязчивой тишине, которая хуже комариного писка, хуже даже, чем заунывные рычаще-шипящие заклятья, которые за три дня навязли у нее в зубах.
И ведь демон до сих пор отмалчивается! Может, злится на то, что она несколько дней назад устроила в поселке Аэшта, добиваясь права пойти с ними… а может, недоволен тем, что теперь она знает, какими неуловимыми могут быть пустынники?
Как ребенок, ей-богу! Нет бы спасибо сказал! Если бы не она, они бы еще и четверти пути не проделали!
Хотя, сказать по правде, отправляясь на рассвете в дорогу с огненными, Инерис слабо представляла, во что ввязывается. Программа выдалась… весьма насыщенной.
Первые полдня пути они вшестером – она, Ассаэр, Дантер и трое магов – просто топали по каменистой почве к дюнам. В такой ситуации поговорить бы с полукровкой... но переход дался Инерис нелегко. Она успела отвыкнуть и от походного темпа, и от постоянного солнцепека. Да еще о камни сбила пятки с непривычки.
Добравшись до песков, за первым же барханом маги остановились, но не на привал. Они, похоже, были полны решимости побыстрее выпроводить «дорогих гостей» вон со своих земель, а потому перешли сразу к делу...
Или же просто не устали. Огненные даже не запыхались – в отличие от нее.
– Сначала посмотри, женщина из Нариме, – негромко посоветовал тот, кого называли Сэ’Тха’Дарр, легко коснувшись ее плеча мизинцем и указав на Дантера. Инерис от неожиданности едва не подскочила – не ожидала, что надменный маг решит заговорить с ней.
Дантер же спокойно подошел к третьему пустыннику (его имя Инерис успешно забыла, отвлекшись на походные терзания) и уверенно встал подле него, за левым плечом. Короткое заклинание, странные черные вспышки, смазавшие очертания демонов – и два темных силуэта тенями легко скользнули по песку, быстро уносясь прочь. Несколько минут – и барханы скрыли их из виду.
Инерис запоздало закрыла распахнутый рот.
– А это… – начала она, еще толком не зная, как уложить в слова увиденное.
– Это секрет, ведомый лишь пустынникам, человеческая женщина, – сообщил Сэ'Тха'Дарр. – Секрет внутреннего огня.
Он направился было к Ассаэру, но тот угрюмо покачал головой, заняв место подле другого пустынника, помоложе. На губах огненного мага отчего-то мелькнула довольная улыбка, и Инерис стало не по себе.
– Не бойся, женщина из Нариме. Слушай. Я объясню.
На всеобщем этот закоренелый шовинист говорил довольно-таки неплохо.
– Идти можно одному или с другим, но не втроем. Только один или двое. Я – твой ведущий… мм… проводник. Шагать нужно широко, как… скользить. Главное – двигайся точно следом за мной. Контакт с ведущим должен быть неразрывным, иначе отстанешь, и пески не выпустят тебя.
Пауза. Видимо, чтобы лучше доходило.
– Тому, кто ведет, не страшен ни ветер, ни скорость, ни жар. Ты – ведомая, тебе будет тяжелее, идти придется почти вслепую, полностью доверившись ведущему… Но ты ведь сама пожелала ускорить путь.
Инерис гулко сглотнула. Припомнил-таки…
Очень зловещий тип. Сразу ясно, что он не только картошечку на праздниках поджигать горазд.
– Тебе ничто не грозит, можешь не трястись, – мрачно бросил Ассаэр, потиравший виски – видимо, аукались торопливые сборы в дорогу и бессонная ночь. – С Сэ'Тха'Дарром ты в полной безопасности.
...Ну, раз он так сказал…
Из ума выжила – полагаться на слова Адж’Ракха!
Но до сих пор работало.
Встряхнувшись, Инерис даже почти убедила себя в том, что ничего страшного не случится – пока маг не притянул ее к себе. Бесцеремонно закатав рукав, он крепко, но не причиняя боли ухватил ее за обнажившееся запястье.