Отчего-то Мельдер был уверен, что королева быстро обратит это происшествие против него. Так же, как нашла способ избавиться от лорда Дэтре.
Нужно будет завтра окольными путями выяснить, куда исчезал среди ночи лорд остроухий…
Тьфу ты, да что ж ты будешь делать!
Сквозь мрачность, тревогу и недовольство собой проглянуло веселье.
Некоторые словечки лорда Дэтре, оказывается, въедались быстро – и очень основательно.
Завтра он попробует еще раз.
***
Довольный собой лорд Раниль Элео Лориэль вернулся в княжеский замок уже затемно.
Его прогнозы оказались верны. В полулуние, когда сущность оборотня стабилизируется, Таби, той девочке-лисичке оказалось гораздо проще справиться с частичным превращением и подчинить его своей воле. Он задержался в доме гостеприимных лисов еще на день – убедиться, что побочных эффектов не будет. Теперь нужно дождаться полнолуния и наконец освоить полное… а он постарается ей в этом помочь.
Эльфу доводилось работать с сущностью оборотней, наставник посвятил их специфическим болезням три месяца обучения, плюс полгода практики по их провинциям… А в Йерихо таковых было три.
Лорд Лориэль едва не падал от усталости, однако в первую очередь быстро набросал черновик заметок – по горячим следам, вдруг к утру какие-нибудь детали изгладятся из памяти? И только тогда с чувством выполненного долга рухнул на постель.
Он не жалел, что приехал сюда. Княжество Нариме оказалось интересным и очень гостеприимным местом, он чувствовал себя здесь полезным (а его деятельной натуре это очень льстило), сознавал, что помогает тем, кому кроме него мало кто мог бы помочь – или мало кто стал бы пытаться.
Блаженную улыбку согнала мрачная мысль о том, что кое-кому помочь он оказался не в силах.
Князь Ламиэ, так тепло встретивший его здесь, оказался в полной власти черного мага…
Да, он вряд ли смог бы помешать Дэтре. Портал вообще перебить практически невозможно, даже для специалиста. Да, он сделал все, что мог – предупредил королеву, оказал содействие при задержании…
Но совесть все равно не давала покоя.
Чтобы отвлечься от невеселых дум, он переключился на Йерихо, вспоминая курьезные случаи из своей тамошней практики, рассказы наставника об искусстве травниц Аркханы…
Чтобы буквально через три часа сна подскочить на постели от громкого стука в дверь.
Спросонья лорд Лориэль даже не понял, что находится в Нариме, в княжеском замке – воображение живо нарисовало старый маленький домик в Йедере, одной из оборотнических провинций Йерихо. Так живо, что эльф с разбегу впечатался головой в низко прибитую книжную полку, и одарил ее недостойным целителя словом.
Потирая лоб, эльф наконец сообразил, где он, и открыл дверь.
Чуть не получил добавки от повторно занесенного кулака капитана Мельдера.
Едва услышав, что в темнице заключенному срочно требуется помощь, а дежурного целителя нет на месте, эльф стал собираться. Быстро оделся, подхватил сумку – и последовал за военным.
В замке уже царила ночь, но о тишине речи не шло. Но каким-то удивительным образом им по дороге не попалось ни одного патрульного. И вообще тишина была прямо-таки образцовая.
Однако эльфа это не встревожило, капитану он доверял.
И даже когда они вышли после освещенного факелами коридора в какой-то затхлый закоулок – тоже. Эльф достаточно проснулся, чтобы приступить к расспросам о симптомах. Правда, капитан давал какие-то односложные ответы, мол, плохо, а чем именно – сами, на месте разберетесь.
Первые подозрения забрезжили, когда стало ясно, что они в какой-то галерее, где, похоже, давно уже никто не ходит – слишком толстый слой пыли под ногами, редкие следы...
– В замке хватает укромных мест для особо ретивых пленников, – в ответ на осторожный вопрос пояснил капитан, гостеприимно освещая путь факелом. Последний, кстати, больше мешал, чем помогал – зоркие глаза эльфа давно бы приспособились к темноте, а так приходилось напрягать зрение и болезненно щуриться.
Объяснение показалось лорду Лориэлю разумным.
Пока следующий проход не открылся прямо в стене.
– Капитан! – по подземному коридору разнесся звонкий голос эльфа, сочащийся напряжением. – Простите мне мои сомнения, но…
«Но» пришлось поперхнуться – эльфу без всякого пиетета зажали рот и втолкнули в проем, с тихим скрежетом закрывшийся за ними.
– Прошу прощения, лорд Лориэль, но это не лучшее место для того, чтобы поднимать шум, – шепнули ему в ухо.
Из сонма противоречивых чувств, охвативших впавшего в ступор эльфа, самыми сильными были, пожалуй, удивление, подозрение и страх. Прежде он был уверен в капитане Мельдере, но теперь уже решил, что его собираются самого сделать «тайным пленником», о котором никто никогда не узнает. За что – он даже предположить не мог. Разве что капитан был все время на стороне Дэтре и теперь начнет разделываться с теми, кто способствовал его аресту?..
Да нет, глупости какие!
А то, что происходит, тоже глупости?! Его же похитили с неизвестной целью и тащат куда-то, как куренка на убой!
Эльф яростно замычал и попытался сопротивляться, но хватка капитана была поистине железной. Да и прием классический – при изрядной физической силе им можно помешать любому магу, достаточно запястья за спиной скрутить.
А силы человеку, к сожалению, хватало.
– Не сопротивляйтесь, лорд Лориэль, – раздался хриплый, сорванный голос в темноте. – Клянусь… кхм, ладно, гарантирую – я не собираюсь причинять вам никакого вреда. Объяснять, зачем вы понадобились на самом деле, будет слишком долго, да и не гарантия, что вы мне поверите… Подчас лучше увидеть всё своими глазами.
Целитель увещеваниям не внял.
Борьба, однако, продлилась недолго, и помятого эльфа потащили дальше. Факел в пылу схватки был отброшен, и теперь лорд Лориэль хорошо различал и пласты паутины по углам, и ее бахрому, свисавшие с потолка, и давно рассохшиеся кирпичи.
В голове, словно набитой плотной ватой удивления, бился вопрос: «куда и зачем?!».
– Там, куда мы идем, ваше присутствие действительно необходимо, – заверил еще раз капитан.
Чужая ладонь с терпким человеческим запахом наконец убралась с губ.
– Это так вы пытаетесь заручиться помощью целителя?! Хватая его и молча таща невесть куда?! – возмутился эльф. Хотел холодно и высокомерно, но получилось скорее истерично.
Остроухий недовольно поморщился.
– Может, хотя бы руки отпустите?
Теперь голос послушался.
Помедлив, капитан разжал пальцы.
Эльф со стоном растер запястья и выразительно обернулся через плечо.
– Не советую. Удрать отсюда вы все равно не сможете, – с жутковатой уверенностью произнес Мельдер, на лице которого не было и тени раскаяния. – Вы ведь не знаете, как открывается ход. А в этих катакомбах можно блуждать до полного одичания. Попытаетесь пробить стену – и потолок осыплется вам на голову.
К своему стыду, лорд Лориэль ощутил запоздалый страх. Какой позор для светлого высокородного! Так глупо попасться в ловушку, расставленную человеком, не побоявшимся сыграть на святом для каждого целителя чувстве долга!
– Поэтому лучше идите дальше без глупостей, – подытожил капитан Мельдер. – Осталось недолго.
– Не ожидал я от вас такого предательства! – вырвалось у эльфа.
– То ли еще будет, – сообщил холодный, скучающий голос, от которого у целителя разом зашевелились волосы на затылке.
Этот усредненный тембр целитель узнал мгновенно, но не сразу смог поверить в то, что действительно его слышит.
Оборачивался эльф медленно, надеясь, что ему просто померещилось.
Увы, в темноте он легко различил бледное узкое лицо дрянного вампира-полукровки.
Храбриться при встречах во дворце, бравировать ненавистью, сдать врага королеве, присутствовать при аресте – это одно. Столкнуться с черным магом на его территории – совсем другое.