Шерс понятия не имел, что это за «выпивашка», и предпочел бы не допытываться. Удивление от того, что старику прощались такие вольности, было вялым на фоне понимания: его ждут крупные неприятности.
Вольные… может, и вольные, только им-то какой резон?
Вольными магами назывались те, кто с головой ушел в магическое призвание, отказавшись от всех титулов и привилегий. Таковых было в Террах немного, чуть больше тридцати, но они имелись.
– Я вновь предлагаю организовать засады на подступах к дворцу, – попытался реабилитироваться он. – Сигнальное заклятие поможет обнаружить вашего кузена…
– Если бы этот болван топал ко дворцу, мы бы уже об этом знали! Там сплошь мои шпионы, на всех подступах! – обрубил Дахаэр. – Нет, этот гаденыш затаился… Продолжайте поиски. За пустынниками тоже наблюдать! Драконов держать в полной готовности! – Неизвестный Шерсу воин отдал короткий салют. – На трактах выставить наблюдателей – не вечно же кузен будет шляться по пустыне! Запустить грозу повторно, но с меньшим уровнем урона...
– Не получится, еще месяца с два, – жизнерадостно осклабился Ордаш. – Мы выпили из пустыни все соки, вольного огня слишком мало. Да и маги, хехе, пока не восстановились… «Выпивашка» отлично работает, да…
И Шерс вдруг сообразил, что за «выпивашка»! Видимо, позволяет позаимствовать резерв другого мага… Так вот откуда у старика столько силы! Скольких, интересно, он… Маг содрогнулся.
– Пусть так. Пока повременим с этим. Что до тебя... Провал по всем пунктам, – неожиданно холодно и презрительно произнес Дахаэр.
Может, его гнев будет направлен на старика… Пожалуйста…
– Я тебя переоценил, – жестко бросил Дахаэр, поднявшись и наступив тяжелым сапогом на руку мага, не сдержавшего вскрик. – Все-таки кровь не песок... Понижен в должности и переходишь под командование старика. Ордаш, он в твоем распоряжении.
Маг гадко осклабился и снова захехекал.
– Уж я найду, чем занять непутевую молодежь, мой король.
– Очень на это надеюсь! – зло хохотнул Дахаэр. – Все-таки безродная тварь быстро забывает, откуда и благодаря кому поднялась! Ему бы выкладываться по полной, а он позволил себе так подвести своего короля...
В ушах зашумело. Ковер поплыл перед глазами, узоры принялись странно смешиваться. Шерс сидел неподвижно, посеревший, сникший, даже не пытаясь высвободить руку.
– Проваливай! – и король с удовольствием пнул его по плечу напоследок. – Пять ударов палкой ему за порчу королевской мебели!
И его выкинули за дверь, как отслужившую свое вещь.
...Что ж, это вполне в характере Дахаэра.
Подняться Шерс сумел только со второй попытки, и то заторможенно.
Вокруг него словно кружились обломки с таким трудом выстроенной жизни.
Вот и все. Можно проститься со всем, чего он добивался много лет. Он больше не элитный маг, а болванчик на побегушках у капризного и жестокого старика, который способен при желании выпить из него все силы…
Который к тому же, как поговаривали, предпочитает не женщин, а молодых мужчин.
Пустынники заплатят. И их любимец-наместник тоже. Он лично предъявит королю заблудшего кузена! А не его самого – так хотя бы его голову! У него тоже есть связи… Он всех поднимет на уши, всю шваль, которую знавал по старым временам!
Ордаша, правда, трогать нельзя. Может, по жизни он был двинутым на всю голову, но его поделки всегда были по нраву королю...
Прежде чем его увели, Шерс успел услышать:
– А теперь, без лишних ушей, побеседуем о более насущных вещах. Ордаш, ты давно был на границе?
Раздавленный маг истерически рассмеялся.
Похоже, он угодил в ловушку. Старик явно был доверенным лицом короля.
Возможно, он и стоял за возвышением его, Шерса... И за падением тоже.
Надо будет выяснить, что произошло на границе.
***
– Смотри, Иней, мы уже почти обошли гору!
…
– Иней, играть в молчанку в твоем возрасте несолидно!
…
– Иней, смотри, там колония ящериц!
…
– В самом-то деле, ты долго еще будешь дуться?! – от ее упрямого молчания демон снова начинал заводиться, но пока еще держал себя в руках.
– Я не дуюсь! Я злюсь! – не сдержавшись, огрызнулась она в сердцах.
Эту фразу демон в разных вариациях произнес раз пятнадцать за последние полтора часа. Разозленная Инерис неслась по каменистой тропе впереди огненного, и впервые за все время ему приходилось ее догонять.
– Наконец-то! И на что ты так разобиделась, позволь узнать?! – не менее возмущенно поинтересовался Ассаэр.
– Сам-то не догадываешься?! – саркастически всплеснула руками девушка, круто обернувшись к огненному. – Ты давно это издевательство придумал, да?!
Стоило один раз дать слабину и нарушить мрачное молчание, как держать язык за зубами стало втрое сложнее.
Инерис, узрев черное долгополое одеяние, и так, и эдак принялась втолковывать Ассаэру, что ей очень не нравится идея с переодеванием в потенциальную рабыню. Ассаэр настаивал, озадачив даже Дантера («М… Я думаю, миледи следует немного свыкнуться с этой мыслью», – встрял «очень понятливый телохранитель» Ассаэра, но и от него отмахнулись). Тогда леди-наследница заявила, что готова выдать себя за мужчину, благо одежда позволяет – скажем, за молодого паренька, немого с рождения («и ушибленного тогда же головой», – проворчал на это демон). Или за похищенную пустынницу («чтоб на нас напали жаждущие отмщения ‘сородичи’?!» – возмутился огненный). Да даже за кухарку! За прачку! За тюк с провизией!
Ей предложили для начала хотя бы примерить традиционный южный наряд.
Инерис пошла на уступку – а зря. Во-первых, жарко в этой душегубке стало еще в палатке. Во-вторых, увидев ее, хохотал Ассаэр так, что даже Дантер покосился на своего господина с явным опасением за его душевное здоровье.
Вспылив, Инерис стащила с себя это, с позволения сказать, маскировочное средство, отшвырнула подальше и посоветовала демону самому примерить на себя роль рабыни, а потом демонстративно ушла в палатку.
Подчеркнуто не разговаривая с Ассаэром, она попрощалась с Дантером, собрала вещи и двинулась за огненным мерзавцем к началу тропы к склонам горы Каэрхе. А чуть погодя – уже перед ним.
– Вообще-то это идея Дантера! – напомнил Ассаэр. – И он пошел на риск, чтобы раздобыть для тебя подходящий костюм, между прочим!
– Давай меня еще обвини в пренебрежении вашей щедростью! – огрызнулась Инерис.
– Я вообще не понимаю, на что ты взъелась, Иней. Чего ты хотела? Я же тебе предложил самой придумать себе легенду. У тебя было немало времени, но этим шансом ты так и не воспользовалась…
– Времени?! В дороге, позволь напомнить, в компании ваших пустынников! Потом мы еле пережили ту грозу… Да и о том, удастся ли Дантеру найти хоть кого-то, ты не знал! А теперь радостно решил выдать меня за продажную женщину – в прямом смысле слова?!
– Не переживай, рекламировать «товар» мы не будем, а из моих… хм, подчиненных никто на тебя не покусится. Тебя будут защищать и оберегать, как любую из наших свободных женщин. Чужаки пусть думают, что хотят. А налог, если что, мы на тракте уплатим.
– Потрясающе! Мне прям сразу полегчало! А если я вообще не хочу лезть в этот черный кокон?
– Значит, надо было остаться у пустынников! – гаркнул Ассаэр, потеряв терпение. – Как я изначально и решил!
– О да, ты решил – и все должны сложить лапки крестиком и помчаться выполнять твои указания! А о том, как я буду, медленно поджариваясь на солнышке в этой душегубке, топать по камням, ты не подумал?!
– Наши женщины ходят в дакха, и ничего, – недоуменно наморщил лоб демон.
– Маршем, по тракту, в солнцепек?! А вы их в процессе заботливо спрашиваете, не жарко ли им?! Клянусь, я начинаю подумывать сменить карьеру и начать у вас бороться за женские права.
– К тебе никто не прислушается. Ты же женщина.
– Если ты еще хоть раз это скажешь, клянусь, я тебе слабительного подсыплю! – пообещала сквозь зубы Инерис. – Ты всем своим знакомым женщинам обличительно тычешь этим прискорбным фактом в нос?! Хочешь знать, что меня так разозлило? Пожалуйста! – И Ассаэра пребольно ткнули в грудь. – Во-первых, определись уже, маскировка это или способ надо мной изысканно поглумиться! Во-вторых, ты всегда все пытаешься решить за меня, никогда не советуешься, не обсуждаешь возможные варианты, а спокойно ставишь перед фактом и рассчитываешь на то, что я буду с восторгом смотреть тебе в рот! И это меня до чертиков достало! Это, даже не ваша дурацкая хламида! Хватит того, что со мной так обращался наставник, отец и министры. Терпеть это еще и от тебя я не подписывалась!