Женщина наморщила лоб.
– Смутно… Он что-то говорил о том, что нашел источник гнили во дворце, и что Инерис и князь Ламиэ вне опасности… С тех пор не было новых вестей?
– Нет. Но он показался мне человеком, который знает, что делает. Вы указали ему путь, и вряд ли он с него свернет, пока не докопается до всей истины.
Пожалуй, это была верная характеристика лорда Дэтре.
– Меня больше пугает то, что с юга по-прежнему никаких вестей, хотя Ассаэр уже должен был добраться до цели и найти способ передать весточку, – призналась леди Дженис, чувствуя, как вновь подбирается душащая тревога. – Он ведь обещал…
– Я советую вам усмирить беспокойство, – поспешно произнес оборотень. – Иначе клянусь, я больше не отвечу ни на один ваш вопрос. Вам не следует тревожиться попусту, миледи, вы пережили серьезное потрясение, которое едва не вылилось в нервную болезнь. А если бы с леди Инерис случилось что-то серьезное, лорд Дэтре уже сообщил бы.
Если не упустил опасность сам, увлекшись другими делами...
Однако, чтобы не расстраивать Ласса, леди Дженис неуверенно кивнула и попыталась переключиться.
– А как поживаешь ты сам? Наверняка тебе было одиноко все это время?
– Я здоров, миледи. Что до остального – я служил вам, а значит, некогда было думать об одиночестве.
Ее всегда поражала эта преданность, в награду за которую он никогда ничего не просил.
– Я принесу вам обед. Вы, верно, успели проголодаться.
Леди Дженис собиралась было возразить, но тут поняла, что уже вышедший из кельи лис прав. Впервые за очень долгое время ей захотелось именно поесть, а не просто приглушить ноющее чувство голода.
Через некоторое время он принес чашку бульона, несколько ломтей рассыпчатого картофеля и крошечную порцию жидкой рисовой каши с мелко порезанным легким сыром.
Она не могла вспомнить, когда в последний раз ела с таким аппетитом – и, чего скрывать, удовольствием. Похоже, старая пелена страха на сознании отравляла абсолютно все в ее жизни, а она толком и не замечала этого...
После обеда, поблагодарив Ласса, леди Дженис произнесла:
– Что ж... Нужно как можно скорее узнать, что мы упустили за это время и насколько крепка сеть, которую я составляла столько лет. У тебя вряд ли было время на сбор новостей и слухов.
– Простите, миледи, – поклонился он, признавая ее правоту.
– Нет причин извиняться, Ласс. Я… больше не хочу сидеть без дела и быть обузой, вечно обходясь лишь малым, дабы успокоить совесть. И начать нужно со сбора сведений, способных в нужных руках стать грозным оружием.
– Я дерну нужные ниточки, миледи. В каком направлении копать?
– Южная граница… и княжеский дворец.
– Не проще ли было бы спросить лорда Дэтре? – вдруг предложил Ласс, склонив голову набок.
Леди Дженис содрогнулась при одной мысли о том, чтобы вновь подойти к зеркалу. Но для оборотня нашла другую причину:
– Лорд Дэтре сообщит новости лишь так, как их видит он. А мне нужна, по возможности, целая картина. Свяжись с нашими осведомителями, Ласс, будь добр.
– Вам достаточно приказать.
– Я прошу, – улыбнулась она.
– А значит, ваше приказание будет исполнено вдвое быстрее.
Но леди вдруг посерьезнела. В фиолетовых глазах не осталось ни намека на мягкость. Застарелые сомнения боролись в них с новой, еще только крепнущей решимостью.
Ласс поневоле затаил дыхание.
...Если не скажет этого сейчас, то признает поражение перед самой собой, а это никуда не годится. Все, что она успела пережить, пойдет насмарку.
– А заодно попробуй осторожно копнуть в сторону Анэке, – все-таки произнесла женщина. – Меня интересует одно редкое имя и судьба его обладательницы.
– Какое, миледи?
Она набрала воздуха в грудь, словно перед прыжком в омут, и тихо, по слогам произнесла:
– Эль-за-ирр…
И мир не перевернулся, горло не сдавило – разве что самую малость, от волнения, дыхание не пропало.
– Эльзаирр Раккенен, – повторила она чуть громче, не в силах поверить в чудо.
Методы Кэллиэна Дэтре были жестокими, но судя по всему, работали! Неужели с грузом старого неповоротливого страха и впрямь можно проститься?!
– Разузнаю, что смогу, – вернул ее на грешную землю тихий голос оборотня. – Позволите приступать?
Ответом послужил лишь едва заметный кивок.
Но несмотря на это, лис выходил из комнаты с улыбкой. Его госпожа вновь обрела силы – и, похоже, настроена весьма решительно.
И это прекрасно, демон побери!
Начать выполнять ее приказ стоило, пожалуй, с осведомителей в русле пары-тройки культов. За ситуацией на юге следят уже его старые знакомцы, промышлявшие в южных лесах Нариме несанкционированной охотой. С Анэке будет сложнее всего…
Но он непременно что-нибудь придумает.
Женщина с фиолетовыми глазами сидела на постели, пытаясь осознать только что одержанную победу, потерянно глядя на одеяло. Она медленно сгибала и разгибала пальцы на правой руке, словно просто пыталась поймать странное ощущение, вдруг охватившее ее.
Как будто из-под маски "миледи" и "леди Дженис" проглянула вдруг та, кем она давно разучилась быть.
Леди Этеле Ламиэ.
***
Ральда все совещание морщилась, как от зубной боли. Как же – экстренная ситуация на границе, впервые за сто семьдесят лет последовала откровенная провокация со стороны Нариме!
Как по ней, так зря советники делают из мухи слона. Военные сохраняли нейтралитет, с крестьян спрос невелик, а те полукровки сами виноваты. Дали бы вовремя деру через границу – ничего с ними не сталось бы! Подумаешь, нелегальное проникновение, уж своих-то не прибили бы. Чувствовали ведь, что запахло жареным – ну так и проваливали бы из ее страны!
– Люди имели право на недовольство, – нудно вещал лорд Энри. – Грубый разгон протестующих лишь усугубит проблему.
– Полукровки жили с нашим народом бок о бок столько лет тихо и мирно! – в запале бухнул по столу кулаком всегда флегматичный лорд-канцлер. Да, ему эта ситуация прибавила головной боли, как и генералу Лэнтеру. – А тут вдруг право на недовольство? Это же не они приложили руку к исчезновению леди Инерис! Если хотите знать мое мнение, там просто собралась толпа, охочая до кровожадных зрелищ, и разогнать ее можно и нужно!
Вот тут Ральда вздрогнула.
Прошли похоронные службы, приемы, на семейном кладбище появилась премилое новенькое надгробие – а канцлер говорит про «исчезновение леди Инерис»?
Пожалуй, он следующий кандидат на роль подопытного!
К счастью, побочные эффекты от внезапно усилившейся нагрузки начали сходить на нет. Головные боли мучили королеву все реже, от снотворных можно было смело отказаться. А тут еще и полный успех – на границе назревало беспокойство, которое наверняка вынудит его светлейшество великого князя Тессерийского нанести им визит… Она вполне готова обменять автономность Нариме на корону великой княгини! А там Анджи пристроит замуж в Даллию, обретет союзника в ее лице. "Убедит" мужа назначить наместником здесь ее сына. Обручит его с наследницей островного государства.
И вот тогда эта мощная коалиция найдет повод объявить войну Анэке. Она лично уничтожит все, что составляет хоть долю могущества ее отца и подобных ему!..
– Ваше величество, не молчите, скажите уже что-нибудь!
Эти слова вырвали Ральду из приятных мечтаний в куда менее приятную реальность.
– Я предлагаю, – медленно произнесла она, – составить точные инструкции для пограничников и гарнизонов тамошних фортов. Лорд Энри прав, я думаю, применение грубой силы лишь еще больше озлобит людей, а это излишне. Главное – предотвратить повторение сегодняшних прискорбных событий.
Прискорбных, ха! Подумаешь, избили оглоблей десяток дармоедов! Жаль, что не прямо на глазах у очередной партии торговцев!
Хм. Хорошая мысль. Пожалуй, это будет следующий этап эскалации конфликта.
– Угрозы со стороны Йерихо или Даллии сейчас нет, мы вполне можем укрепить южные силы несколькими отрядами, скажем, из пары северных, второго и четвертого фортов?