Юнец-император не сдержал самодовольной усмешки.
– Мы на месте, милорд, – поклонился изрядно запыленный лорд Нихтаэт.
Даскалиар задумчиво кивнул, снова обозревая барханы. Они вызывали в нем безотчетное чувство тревоги, странным образом давили на сознание, хотя бессмертному вампиру с элитным отрядом лучших воинов его расы здесь могли угрожать разве что сами демоны и их драконы.
Слишком просторно, что ли… Хотя нет. Ответ еще проще: здесь им все чуждо.
– Действуем по плану, – решил император, стряхивая невнятное оцепенение, набрасываемое на разум песками. – Соберем информацию из первых рук об общих умонастроениях Севера. И заодно постараемся узнать, правдивы ли слухи о том, что Ассаэр Адж’Ракх вернулся.
– Однако… Маг в отряде всего один, – тактично напомнил капитан.
– Я помню, – прохладно заверил его император, прищурившись.
Но капитан не сдержался.
– Вы уверены, что сможете укрыть иллюзией всех?..
Даскалиар нервно дернул плечом. Потер запястье.
– К сожалению, да, – хмуро бросил он.
Ответ был сочтен в высшей степени загадочным, но капитан не стал расспрашивать.
– Если об этой прогулке узнает ваш Совет или, еще хуже, ваш дед, будет скандал, – подал голос Эрдерат, один из элитных разведчиков, не раз бывавших в этом царстве песка.
О да. Еще какой.
– Будет, – равнодушно согласился император. – Но я боюсь, это именно тот случай, когда я не могу полагаться на чужие донесения. Дахаэр мешает процветанию моей страны, как и южане, которые его поддерживают. И единственный способ ограничить их аппетиты – показать, что Терры не столь неделимы, как они привыкли считать. Но для этого нужно подобрать правильную наживку. И поманить ей должен тот, кто способен выполнить свои обещания. Кто, как не правитель, должен говорить за свою страну?
Капитан Нихтаэт против воли кивнул, в очередной раз заразившись уверенностью императора.
– К тому же, – продолжил Даскалиар, – мне не понравился твой последний доклад о странной масштабной магии, творящейся здесь. Дахаэру нельзя давать в руки новые заклятья массового поражения – а на Севере, судя по твоему последнему докладу, отрабатывают именно их. Думаю, здешнее общество вполне созрело для раскола, – он холодно усмехнулся. – Вот и проверим.
И он вскинул руки, сомкнув запястья темными жилками друг к другу.
Бледное лицо было сосредоточенным, и на нем капитан прочел непоколебимую, хотя и мрачную уверенность.
Один за другим силуэты элитных вампирских отрядов растворялись на фоне песков по мере того, как разворачивалось масштабное заклятье маскировки.
По-прежнему неумолимо черное.
Возразить капитану было нечего, осталось только улыбнуться.
Он быстро повзрослел, этот юнец. Обрел уверенность в своих силах, научился понимать, когда нужно брать все в свои руки, не считаясь ни с чьим мнением. И вместе с тем умел полагаться на других – как положился на него, позволив провести его через границу тайной короткой тропой, сформировавшейся благодаря перманентному искажению магического фона в местах скопления чистой силы.
Даскалиар станет прекрасным императором, умным, справедливым и решительным.
Самостоятельным.
Тэймару Эорету ар-лорду Дариэту это очень не понравится.
Возможно, в вампирских провинциях наконец наступит мир?
– У нас всего две недели, – напомнил голос императора, превратившегося в смазанную тень. – Вперед.
И вампиры, быстро приноравливаясь, заскользили по пескам Великой пустыни Севера.
Глава 9
Инерис отчаянно хотелось развернуться, сбежать обратно в пустыню через скалистый перевал и закопаться в первый же бархан, даже если он будет кишеть песчаными гадюками.
Но приходилось сдерживаться, покорно семеня следом за огненным, хотя чем ближе они подходили, тем громче внутренний голос принимался кричать об опасности.
Их уже ждали.
Люди Ассаэра людьми, разумеется, не были. Судя по всему, он привык так говорить во время службы в Нариме. Эти типы явно принадлежали к разным северным народностям, и одеты были по-разному, хоть и оказались чистокровными огненными… Кроме Дантера, разумеется.
Телохранитель тогда сказал – одиннадцать демонов. То есть с ним выходило двенадцать.
Но ожидающие их приближения мужчины выстроились правильным клином, и предводителем был отнюдь не Дантер, а огромный, массивный воин, баюкавший в ладонях рукоять такого же гигантского трезубца. По каждую стороны от него стояло еще по шесть рослых демонов.
Итого тринадцать. Неудачное какое-то число вышло… Кто-то присоединился по дороге?
Инерис не была суеверна, но тут ее отчего-то охватило дурное предчувствие. Благо душегубка этот факт успешно скрывала.
А может, она просто испугалась.
До сих пор Инерис считала, что отряд в дюжину человек – это несерьезно. Но если речь идет о дюжине опытных, закаленных бойцов огненной крови, ситуация резко меняется.
Пустынники в первый миг тоже ее напугали, да. Но даже встреча с ними не смогла подготовить ее к лицезрению целой делегации рослых, мощных типов, от которых за милю разило привычкой к боевым трезубцам и крови.
Дантер на их фоне казался возмутительно мелким и безобидным. Как, кстати, и сам Ассаэр. Если среди них есть хоть один предатель, им живыми попросту не уйти!
Инерис впервые поняла, почему в ее стране в приграничных фортах самая суровая дисциплина и самая беспощадная подготовка. Иначе человек попросту ничего не сможет противопоставить этим… этим…
Демонам.
И вот они наверняка не раз и не два бывали в ее княжестве! И вряд ли с деловым визитом!
Не все из них отличались огромными мышцами. Трое оказались скорее поджарыми, иссушенными пустыней, как Сэ’Тха’Дарр, но от них веяло еще большей опасностью. Чуждые, с резкими чертами… и рога у них как-то отчетливее выделяются, чем у тех же пустынников.
Опасные типы. Хищные. Пугающие.
Ассаэр остановился на расстоянии пяти шагов от них. Увлекшись, она едва не обогнала его, вовремя спохватилась, оставшись за плечом.
Как собачонка, тьфу!
Едва не подскочила, когда демоны одновременно сжали трезубцы двумя руками, повернули вниз и ударили, воткнув глубоко в камень.
Как в масло вошли. Вот это силища...
Инерис покосилась на Ассаэра, не понимая, чего они ждут, но затылок демона оказался не слишком красноречив. А потом огненный спокойно произнес:
– Тха эррата.
И тут все тринадцать предводителей вдруг разом, слаженно поклонились, а затем медленно опустились на оба колена перед ее спутником, открывая затылок. Об этом она читала – негласное признание чужой власти и своей вины. Видимо, в данном случае, в том, что действовали по своему разумению, без его приказов.
Наконец они выпрямились, но подниматься не стали. Теперь на лицах были широкие улыбки, полные нескрываемой радости, и они одновременно заговорили на южном наречии, приветствуя своего аэш’дэра.
До сих пор специально каменные лица делали, что ли?! Положено у них так?
Но договаривал один – первый.
– Арк’кхаи хеш’ши, – с новым поклоном подытожил он.
Ритуальное приветствие Инерис знала. «Да застынет для тебя лавовый путь».
Во рту стало горько, словно она съела пару ягод калины.
Впервые она почувствовала, что подле нее стоит Наместник Севера.
– Каро хэ, – кивнул Ассаэр, а затем наконец соизволил протянуть первому руки – ладонями вниз.
Тот поднялся, за ним – остальные. Приблизился, поднес свои ладони – официальное приветствие, почти ритуальное: прикосновение, переходящее в крепкое пожатие запястий, по обычаям южан.
Ассаэра обступили, радостно загалдели на своем шипящем, как сырые дрова, гортанном языке…
Инерис молчала, словно набрав в рот воды, проклиная душегубку – сейчас бы, пока Ассаэр с ними здоровается как раз подслушать! – но под платком не получится, а щель у глаз слишком узкая, даже ухо незаметно не «почесать»!