Оставалось только, остро ощущая собственную беспомощность, рассматривать этих сторонников Наместника.
Суровые обветренные лица. Многочисленные шрамы (здесь особенно предводитель... вроде бы Гархан?.. отличился). Кафтаны торговцев едва не трещат на широченных плечах. А уж когда они начали вытряхивать из многочисленных складок и потайных карманов оружие… У одного даже на плаще были крепления для метательных звезд!
Да как на них вообще столько помещается?! И главное, как они с таким весом ходят?!
В обращенных на нее взглядах Инерис читала любопытство, настороженность, кое у кого даже доброжелательность. Которая быстро сменялась непониманием, стоило им рассмотреть хорошенько ее глаза. Но агрессии в свой адрес она не почувствовала.
Затем проклятый демон вспомнил о ней, обернулся, поманил к себе. Собрав всю смелость, Инерис решительно прошла сквозь круг огненных головорезов.
Ассаэр коротко улыбнулся, коснулся ее плеча, показывая, что она не случайное недоразумение, а важная для него женщина.
Имя Эрис снова пригодилось, как и скупое объяснение о том, что он взял ее с собой из благодарности за некую услугу. Если воины и удивились, то умело скрыли это.
– Эту женщину защищать так, как если бы она была моей родной сестрой. Защищая ее, вы защищаете меня и свою землю от происков южан, короля и соседей Севера, – прибавил Ассаэр на всеобщем.
К ее удивлению, они не стали возмущаться или расспрашивать, молча поклонились демону и с резким акцентом поклялись и в этом, и в верности ему, и в защите этой земли от любых напастей.
Инерис облегченно выдохнула. Похоже, бояться не было нужды…
Точнее, так она думала.
Готовились к дальнейшему переходу демоны примечательно. Рассовали извлеченное оружие по тюкам (каждый свое). При виде разборных трезубцев Инерис чуть удар не хватил – в Нариме их считали цельными!
Четверо переодеваться не стали, наоборот, еще и оружие прихватили – в том числе Дантер. И то верно, какой же караван без охранников? Остальные вскоре приобрели сурово-степенный вид, один даже подушку под кафтан подсунул для солидности. А напоследок принялись намазываться какой-то странной смесью, пахнущей почему-то грецким орехом. Эффект не заставил себя ждать – демоны посмуглели еще больше, как полагается тем, кто львиную долю времени проводит в пути под солнцем. Черты лиц чуть заострились – видимо, смесь стягивала кожу. Глаза чуть прищурить – и действительно, не отличить от хитроватых торговцев.
Всех, кроме Гархана, то есть. Лучше бы он охранника изображал…
Не выдержав, Инерис осторожно спросила Дантера об этом несоответствии.
– Тракт уже рядом, миледи, вот и готовятся заранее, – негромко произнес тот. – Лошадей и верблюдов у нас нет, поэтому двоим придется изобразить слуг-носильщиков. Естественно, тем, кто крепче физически. А Гархан очень силен, не кичлив и быстро вживается в роль.
Ей сразу же странным образом полегчало. Не только она невесть кем прикидывается!
Как и обещал Ассаэр, ей делать ничего не пришлось, можно было спокойно наблюдать, постепенно свыкаясь с мыслью, что теперь этот отряд будет рядом круглые сутки… Совсем как в начале их странствия, еще в Нариме…
Воспоминания больно укололи.
Неприятная ассоциация с «провожавшими» ее офицерами четвертого форта, раз придя в голову, наотрез отказалась ее покидать. Видимо, поэтому ей и не по себе – помнит, чем в прошлый раз обернулась такая «защита»… Вдруг и в этот раз – тоже?!
– Каххо! – отдал приказ Ассаэр. Мужчины сбились в группу спереди. Носильщики, затем «купцы», по бокам двое «охранников». К ней тоже подошли двое «сторожей», расположившись по сторонам.
Сразу стало в разы неуютней. Она-то думала, что пойдет рядом с Ассаэром… А тут мало того что без него, так еще и под конвоем! Унизительно!
Но возражения пришлось проглотить. Начинался настоящий маскарад.
Через час пути Инерис готова была побиться головой об Ассаэра и попроситься обратно к пустынникам на полном серьёзе.
Во-первых, демон с ней не заговаривал, идя среди других мужчин, в то время как она плелась позади между двумя «сторожами». Во-вторых, эти демоны оказались отнюдь не чужды желанию поболтать, и галдели так, что у нее быстро разболелась голова, и стало даже все равно, что именно они несут, лишь бы заткнулись хоть минут на десять. Ясное дело, выспрашивают у обожаемого Наместника подробности его чудесного возвращения… А Ассаэру их общество явно в радость. Чего она не могла сказать о себе.
В-третьих, в душегубке с непривычки оказалось трудно дышать. До сих пор они шли медленнее, но теперь проклятый платок подкидывал сюрприз за сюрпризом. Под плотной тканью от собственного дыхания она чувствовала себя не лучше, чем дома в купальне. Если бы, конечно, ей взбрело в голову влезть в нагретую парильню одетой в два слоя. Пот лил с нее градом, пить хотелось просто нечеловечески. Платок радостно лип к влажной коже, кололся…
– Можно воды? – спросила она, но охранники не отреагировали, даже не подали вида, что слышат ее. А их имена она, увлекшись своими страданиями, напрочь забыла...
Неприятное предчувствие усилилось. А вдруг Ассаэр ей виртуозно врал, и она на самом деле тут на положении рабыни?!
С незнакомыми демонами Инерис общаться больше не рискнула. Дантер, как назло, держался ближе к Ассаэру, бдительно зыркая по сторонам.
Инерис нащупала амулет от огня у себя на груди. Сэ’Тха’Дарр теперь казался почти родным и вспоминался с теплотой.
На дороге начинали постепенно попадаться путники. На Инерис не глазели, но поглядывали, вынуждая леди-наследницу скрипеть зубами.
Теперь она во всей красе ощутила себя низшим существом по сравнению с великими и надменными мужчинами. И никакие аргументы типа «это же только представление» ее ничуть не утешали. Плохо-то ей было вполне себе натурально.
Еще через час они сделали привал – не столько отдохнуть, сколько проверить еще раз надежность маскировки, утрясти детали. Дантер поспешно подошел к Ассаэру, принялся что-то говорить…
Инерис, измученная первым переходом в этой адской телогрейке, села на ближайший камень и, чуть отодвинув от губ проклятущий платок (вот же поистине дьявольское изобретение!), жадно принялась дышать.
Ассаэр наконец соизволил оторваться от оживленной беседы и подойти к ней. Позорное облегчение, которое Инерис в этот миг испытала от его общества, вызвало только еще большую злость и острое желание прибить демона на месте.
– У нас осталась вода? – процедила она, волком глядя на него. – А то твои приятели не то глухие, не то не знают языка, не то чхать хотели на мои слова.
Тот неприкрыто смутился.
– Конечно. Извини, я не подумал… держи, оставь у себя, – и он протянул ей флягу с пояса. – Они все немного говорят на общем. Может, просто не расслышали...
По взгляду серых глаз демон понял, что убивать его будут при первой же возможности, долго и мучительно.
– Клянусь, я не специально, – примирительно произнес Ассаэр. – Просто строй нужно было отработать, да и странно будет, если купцы будут печься о рабыне на каждом шагу...
– Верю, – коротко бросила Инерис.
– Аэш'дэр! – окликнули огненного, и тот снова отошел.
Кое-как приподняв проклятый платок, леди-наследница с жадностью принялась пить – и едва не поперхнулась, ощутив на себе чей-то взгляд.
Повернулась вправо и встретилась взглядом с одним из «охранников», жилистым, суровым типом. Тот, мгновенно прекратив сверлить ее глазами, отвернулся.
Чем-то ей этот взгляд не понравился… Но понять, чем именно, помешал подошедший Гархан.
Сказать по правде, его Инерис опасалась больше всех. Бугай бугаем, лицо суровое, глаза жесткие, хоть он и старается сейчас изображать туповатого тяжеловоза…
– Женщина, – хриплым, сорванным басом позвал он.
Ы-ы-ы, опять!!!
– Что? – коротко отозвалась Инерис, не в силах изображать вежливость, но и не желая откровенно грубить.
Голову пришлось задрать. Если Ассаэр был выше нее на голову, то Гархан – на целых две. И ведь для демонов это еще не предел!