– Вода. Свежая, холодная. Недавно взяли, под землей. Хочешь? – и он приподнял свою флягу, литров эдак на шесть. А может, и все семь. В его руках она казалась обманчиво небольшой. Воды в ней было под горлышко, то есть оттуда пока никто не пил.
Растерявшись от такого проявления заботы, Инерис непослушными пальцами выставила вперед флягу, в которой и впрямь осталось воды на четверть в лучшем случае. Прорезь в платке больше мешала, чем помогала видеть, стоило опустить голову. Проклятая душегубка раздражала уже просто неимоверно… Но приходилось терпеть.
Ассаэр, пожалуй, прав. Маскировка – вещь очень даже не лишняя. Уж если эти демоны на нее так зыркают, что говорить о чужих?
Здоровяк на удивление ловко долил воды в ее флягу, доверху, не расплескав ни капли, и чуть заметно улыбнулся.
– Пей. Там соль. Земная соль. Чуть-чуть. Не жарко, хорошо…
Инерис нахмурилась. Она для них не гостья, не знатная особа, не наследница, с которой надо пылинки сдувать… Так с чего такая забота?! Один вон косится, как на прокаженную, а этот, может, и вовсе отравить решил?
Или у нее паранойя.
Короткий взгляд на Ассаэра, наблюдавшего за этой сценой. Столь же быстрый кивок.
Ну, попробуем довериться суждению демона.
Но вода, вопреки опасениям, оказалась совершенно чистой, без запаха и на удивление вкусной, с легким-легким привкусом кремния. И холодной – волной прокатилась от горла к желудку, разлилась приятной прохладой.
– Спасибо! – искренне произнесла Инерис. – Очень вкусная вода. Я такой раньше не пила…
– Да. Вода нашей земли. Лучшая здесь, – кивнул Гархан и утопал к Ассаэру, который демонстративно приложился к той же фляге.
От сердца отлегло.
Гархан, значит… Как выразился тогда Ассаэр, «старый вояка»… Хотя слово «старый» пришло бы ей на ум в последнюю очередь.
Можно было бы принять его за неповоротливого медведя, берущего только силой. Если не обращать внимания на важные мелочи – безупречная осанка, быстрые, отточенные движения, бдительный взгляд, ловивший малейшие движения по сторонам, а значит, и прекрасно развитое боковое зрение. За оружие он не хватался, хотя при поясе висел кинжал, но даже с громоздким заплечным грузом держался так, чтобы иметь возможность мгновенно его достать и парировать любую атаку.
Нет, Инерис была уверена, что Гархан был не только сильным, но и умелым воином. Чем-то он ей капитана Мельдера напоминал, если забыть о расе…
Всеобщий этот демон знал плохо, но явно очень старался. Что ж, хоть и опять обозвал женщиной (Инерис скривилась под платком), но не считает отщепенкой, недостойной даже разговора.
Неясно только, правда ли это забота или попытка выслужиться перед Наместником?
А впрочем, какая разница?! Главное – результат.
И Инерис снова одобрительно приложилась к фляге.
Не удержавшись, плеснула холодной воды на ладонь, обтерла лицо и шею под платком. Подумав, и сам платок смочила.
Жить стало немного легче.
Один из "купцов" покосился неодобрительно, досадливо цыкнул на такое расточительство, но смолчал.
Похоже, слово Ассаэра для этих типов и впрямь многое значит.
Успокоиться в такой компании по-прежнему не удавалось (четырнадцать огненных – и она одна!), но на душе немного посветлело.
Еще одним плюсом было то, что после отдыха справа от нее встал Дантер, а чем-то не понравившийся ей тип утопал охранять «купцов».
И полукровка, и Ассаэр теперь были в живописных просторных платках, скрывавших лоб и нижнюю половину лица. Они скреплялись обручем, нижний край продевался в узкое кольцо у виска. Как вполголоса пояснил Дантер, такие были в ходу у самого восточного племени Терр, эйраш. У них и кожа светлее. И вызывающе синие зрачки Наместника оказались скрыты от посторонних глаз.
Инерис саркастично усмехнулась про себя: конечно, огненный-то мазаться невесть чем не пожелал!
Настороживший девушку демон, казалось, забыл о ее существовании, но она решила, что лучше будет постараться кое-что разузнать о нем.
Сказано – сделано.
Улучив момент, леди-наследница прошептала, чуть повернувшись вправо:
– Дантер, кто вон тот тип? Левый охранник?
Тот явно удивился такому вопросу.
– Редорах? Он присоединился к нам позже. Мы встретились, когда я остановился в последнем становище Гархана. В прошлом Редорах был одним из лучших воинов Севера. И его народ, иш’шта, славится своей древней культурой и воинскими традициями. Их мужчины быстры и очень выносливы, а еще это племя единственное обходится без покупного зерна, ми… Эрис из Нариме. Это сильный народ песков, чтящий традиции пустыни.
Угу, вот почему этот Редорах такой жилистый... Явно очень опасный тип.
– Он точно на нашей стороне? – шепотом уточнила Инерис.
Охранник слева возмущенно булькнул – ага, значит, общий понимает... Нет, определенно надо следить за языком и не говорить лишнего.
– Разумеется. Все, кого вы видите здесь, готовы в любой момент отдать за Наместника жизнь. Редораху не просто так оставили оружие, он сможет защитить весь караван в одиночку, если потребуется. Понимаю, вам не по себе, но не тревожьтесь, здесь вам ничто не угрожает.
«Угу, – мрачно подумала Инерис. – То же самое мне говорил отец, отправляя невесть куда, Хартен, перед тем как попытаться меня угробить, и наконец Ассаэр, прежде чем потащить меня в пустыню. А потом выяснилось, что здесь безопасностью и не пахнет! И гроза, и драконы, и приманенная нежить, и оголтелые южане…»
Мнению Ассаэра и даже Дантера Инерис не вполне доверяла. Первый давно не был на родине, а с этими демонами прообщался всего час-другой. Второй брал их в поход основываясь на былых заслугах. Вполне может быть, кто-то из этих «вождей» успел сменить сторону и "забыл" об этом сообщить. При желании это было бы не так сложно проверить… Но если она предложит это Ассаэру, тот посмотрит на нее как на умалишенную и снова скажет, что «онажеженщина»… тьфу!
– Сразу за той скалой начнется тракт. Он ровный, станет легче идти, – утешил ее Дантер, решивший, что злобно запыхтевшая леди-наследница просто утомилась в пути.
Ловко влезть на крутой склон Инерис не смогла. Цепляться за Дантера отказалась из чистого упрямства, продвигаясь вперед в час по чайной ложке.
Пока Ассаэр не схватил ее на руки и не преодолел опасный подъем в три прыжка.
Ну, хотя бы не забыл о ней, снова увлекшись разговорами...
А едва тропа вильнула вокруг вершины, Инерис поневоле остановилась.
Ну ничего себе – тракт! В столице ее княжества таких широких дорог всего четыре было – главный «крест»! Как, интересно, огненные обрабатывают, перетаскивают и укладывают эти плиты?! И где берут?! Квадратные, каждая сторона – в ее рост, не меньше! И их ведь тут по три штуки в ряд, итого шесть!
И по двум полосам то и дело проходили люди…
Нет. Не люди. Караваны огненных. Что примечательно – не с едой. Из восьми ползущих по тракту караванов всего один с провизией . Погрешность случайной выборки – или печальная закономерность?
В следующий миг Инерис получила тычок в спину от другого охранника.
Не сдержавшись, резко повернулась к нему и ожгла злым взглядом. У нее и так терпение на пределе, а тут еще это… Жаль, кинжала нет, выхватила бы, чтобы лучше доходило!
Незадачливый «сторож» гулко сглотнул и даже отступил на шаг.
– Осторожней, – ледяным тоном обронила Инерис. – Поверьте, я слишком ценный, кхм, товар для такого обращения. Заменить не получится, а оступиться здесь легче легкого.
– Не забывайся, Кхар, – Дантер неодобрительно покачал головой и вполголоса напомнил: – Она изображает рабыню, но не является ею. Наместник будет недоволен, если узнает.
Тот, чуть помедлив, поклонился.
– Прошу простить, капитан… госпожа. Я был неосторожен, увлекся.
Угу, капитан, значит… и это полукровка-то… Дантер явно тут на особом счету.
В его обществе Инерис чувствовала себя неизмеримо спокойнее. Может, потому, что, не считая Ассаэра, он был единственным знакомым лицом?