На тракте пришлось семенить, глядя в пол – больше от опасений наступить на не идеально ровные стыки плит, чем в попытке спрятать глаза от чужих взоров. Внимания их кавалькада не привлекала, попадались караваны куда более многочисленные, и с тягловыми животными, и пешие. В одной даже рабыня была, такая же, как она, в таком же костюме…
Только настоящая. И глаза потухшие совсем, безжизненные.
Дантер покачал головой в ответ на ее вопросительный взгляд.
Все правильно, конечно, им не следует влезать в чужие дела и привлекать к себе внимание… Но женщину было очень жалко.
Мимо пройти все-таки пришлось.
На душе стало гадко.
А когда во время следующего привала к ней с расспросами о причине внезапной мрачности подошел Ассаэр, Инерис вновь ощутила на себе неприязненный, колючий взгляд Редораха.
***
От горстки угольков поднимается крошечный огонек, несмело танцует с фиолетовыми тенями вокруг, стесняясь разогнать их.
И танец этот кажется неуловимо зловещим.
Сидя в песчано-каменной пустыне у маленького костерка, пока мужчины разбивали лагерь, негромко перебрасываясь фразами на родном языке, Инерис пыталась хоть немного расслабиться.
Получалось плохо, хоть она и оказалась в относительном уединении – для нее костер развели близ скалы. С трех сторон возвышались отвесные каменные стены. Чуть поодаль держались «охранники». Инерис знала об этом, хотя не видела их и не слышала.
Ощущение, что за ней следят, было пугающе реальным.
Зачем она во все это ввязалась?.. И так нервы ни к демону…
Ей не нравилось собственное положение здесь, не нравились эти северные типы, о которых она узнала немало нового у Дантера, не нравилось то, что Ассаэр почти не разговаривает с ней, не нравилась сама цель их путешествия…
И чувство полной беззащитности ей не нравилось вдвойне.
А значит, нужно что-то менять.
И когда в следующий раз долговязый, но плечистый Редорах из народа иш’шта повернулся к ней, она с вызовом уставилась на него, не собираясь опускать или отводить глаза.
Тот чуть заметно скривился и тут же отвернулся.
Да, не нравится она ему.
Остальные старательно делали вид, будто ее вообще не существует – то ли Ассаэр приказал, зная, что она нервничает, то ли потому, что рабыне уделять лишнее внимание не полагается. Вот и приходилось сидеть на месте и изображать полнейшее равнодушие к собственной судьбе. Именно такой взгляд был у той женщины…
– Миледи, – раздался у плеча тихий голос Дантера, вынудив Инерис вздрогнуть. – Мы закончили. Теперь можно отдохнуть. Отныне вы будете жить в более комфортных условиях, – поспешил порадовать ее полукровка. – Я лично приготовил для вас отдельную палатку – она рассчитана на двоих, поэтому вам там будет удоб…
– Нет, – тут же прервала его Инерис.
Еще пару дней назад она бы вознесла небу хвалу за такой неслыханный комфорт. Но теперь решение пришло мгновенно и не вызвало у Инерис ни малейшего сомнения в собственной правоте. Одна мысль об отдельной палатке вызывала нервную дрожь. Так ведь кто угодно сможет под покровом ночи влезть к ней!
Демону же в свое время удалось.
– Я останусь с Ассаэром, – тихо возразила она.
Полудемон уставился на нее, и в его глазах ясно промелькнули все мучения, связанные с добычей и установкой этой палатки.
– Здесь так не принято, вас могут неверно понять, – осторожно начал он.
– Знаете, Дантер, меня как-то мало волнует, что обо мне подумают эти ваши вожди-предводители! Репутация Эрис из Нариме не пострадает, больше уже некуда! – Опомнившись, она поспешно понизила голос, а потом и вовсе на шепот перешла. – Мне так будет спокойнее. Этих демонов я не знаю и не собираюсь рисковать. На родине на меня пытались напасть мои собственные офи… телохранители. И не так чтобы безуспешно.
В Нариме Дантер услышал эту историю немного в ином изложении. И теперь только вздохнул, смирившись.
– Я передам ваше пожелание моему господину. Полагаю, тогда он отреагирует спокойнее.
– Можно подумать, я ему спать мешаю! – возмутилась Инерис. – Переживет. Где, кстати, его палатка?
Дантер показал на шатер – не в центре, один из тех, что разбили ближе к скалам, по кругу от основного.
– В центре размещают предводителя, но в нашем лагере он будет пустовать. На всякий случай.
Инерис кивнула. Покосилась на второй костер поодаль, вокруг которого расселись "купцы". Над огнем уже стоял котелок.
– Он сейчас у себя?
– Нет, но…
– Прекрасно.
Инерис поднялась и с трудом сдержала стон – ноги успешно затекли. Сцепив зубы, целеустремленно поковыляла к палатке, мечтая только об одном – стянуть наконец эту проклятую душегубку!
– Подождите! – окликнул ее Дантер, но она проигнорировала.
К демонам их всех! Пусть сами разбираются!
Дантер мученически вздохнул, но догонять не стал. Что ж, раз леди-наследница так решила, остается только предупредить Наместника.
Однако на подходе ко второму костру, вокруг которого собрались «торговцы» (кроме охранников, рассредоточившихся по периметру), он услышал голос Ассаэра:
– Пойду переоденусь. От этого кафтана уже плечи зудят.
О нет.
– Господин! Постойте! – крикнул было Дантер.
Но было поздно. Ассаэр уже сунулся в свой шатер.
Инерис, сидя на пока что единственном лежаке, устало отбросила изрядно доставший ее платок в сторону. На звук шагов она обернулась совершенно рефлекторно – и встретилась взглядом с опешившим демоном. В первый миг глупо уставилась на него, а затем, залившись краской, поспешно одернула рубашку, в процессе избавления от душегубки задравшуюся мало не до груди.
У демона на миг перехватило дыхание. Взгляд Ассаэра поневоле метнулся к стройному, аккуратному животу и успел очертить контуры тонкой талии, прежде чем все это торопливо скрыли от его глаз.
Вздрогнув, огненный запоздало отшатнулся. Зря – только получил опрометчиво выпущенным из рук пологом по загривку и едва не рухнул на бок.
Хорошо, что «едва». Если бы упал на тонкую стенку – им бы на головы свалился шатер, и без помощи они бы из него не выпутались...
Выровнявшись, демон тихо выругался и снова посмотрел на леди-наследницу. Ее лицо полыхало всеми оттенками малинового.
Нетипичное зрелище.
Перед глазами навязчиво мелькнула увиденная минутой раньше картина, и Ассаэр рассердился на самого себя.
Можно подумать, он женского тела раньше не видел! Да и было бы на что смотреть! Тощая, аж ребра просвечивают!
От неожиданности, не иначе.
Но отчего-то это внезапное напоминание о том, что Инерис не только наследница чужого государства, которую нужно защищать, но и женщина, его зацепило.
– Ты что здесь делаешь?!
– Ты что себе позволяешь?! – синхронно возмутились они.
Досадливо тряхнув головой (в тщетной попытке вытрясти из нее лишние мысли), Ассаэр тяжело вздохнул и, окинув Инерис долгим взглядом (от которого она еще гуще покраснела), а затем поинтересовался с развязной ленцой:
– Что еще за фокусы, Иней? Странная попытка произвести впечатление, должен признать… даже для тебя.
Еще и язвить снова взялся!
Инерис постаралась дистанцироваться от ощущения, что щеки горят аки два маяка в ночи.
– Нужен ты мне больно! – огрызнулась она. – Скажи лучше, зачем было так сюда вламываться?! Ты что, Дантера плохо слушал?
– При чем тут Дантер? Я с ним вообще не говорил последние минут двадцать, – удивился Ассаэр. – Правда, он, кажется, пытался меня окликнуть, но я не придал этому особого значения.
Инерис скрипнула зубами, теперь желая убить обоих – и Наместника всея Юга, и его «очень понятливого телохранителя»!
– Да и у тебя, помнится, есть своя палатка, – закончил демон. – Вот и топала бы прихорашиваться туда!
– Делать мне нечего, было бы ради кого прихорашиваться! В этой вашей гадости даже дышать нормально невозможно! – взвилась леди-наследница, доведенная до предела. Даже о горящих щеках позабыла. – А вот ты, как порядочный мужчина, должен был как минимум отвернуться и извиниться! Тебя никогда хорошим манерам не учили?!