– Я никогда не пробовала перловку, – созналась Инерис. – Во дворце такого не подавали. Это ячмень вроде бы, да?
– Вроде бы. Значит, нашу попробуешь, – и демон охотно нахлобучил ей на голову дакха. Покрутил немного, одернул по бокам и проворчал: – Теперь можешь и в люди выйти.
– А как я в ней есть буду? – спохватилась девушка.
Ассаэр гадко ухмыльнулся.
– В шатре, разумеется. Ты же так сюда рвалась…
Ыыыы, дрянной демон!!!
– Женщины низшего положения не едят вместе с мужчинами. Если непременно хочешь поужинать у костра, жди, пока все остальные закончат. Или иди к своему... но это рискованно.
– Мне кажется, или ты получаешь от этого маскарада просто феерическое удовольствие?!
– Должно же у меня быть право хотя бы на моральное удовлетворение, раз уж ты меня и собственного шатра, и оружия лишила?
– То есть кинжал можно оставить? – неподдельно обрадовалась она.
– Да, но в следующий раз задавай этот вопрос до того, как что-то схватишь! И еще, Иней, насчет твоих опасений… – Она повернулась, и демон тихо и серьезно прибавил: – Они беспочвенны. У нас с Дантером все под контролем, поверь.
Инерис кивнула, не желая снова ввязываться в спор, и Ассаэр последовал за ней к костру, придерживая «рабыню» за локоть, «чтобы не сбежала».
У костра, под покачивающимися на цепочках светильниками на высоких шестах, обнаружились гости. По соседству тоже кто-то разбил лагерь, и теперь здоровый мужик с округлым пузом, куда больше похожий на купца, чем любой из их братии, присел побеседовать с коллегами, пока слуги занимаются черной работой.
– О, так вот каков ваш товар! – цокнул языком гость, едва увидев опешившую Инерис, мгновенно пожалевшую о вновь забытом амулете Кэллиэна. – Теперь понимаю, к чему столько охраны! Хороша, стройна, гибка – загляденье!
Встать этот тип, естественно, при виде дамы и не подумал… хотя стоп, какой дамы? Рабыня она и есть рабыня!
Взгляд черных, хитрых глаз гостя был противным, липким, как у худших претендентов на ее руку. Инерис и без перевода поняла, что этот тип имеет в виду.
И вдруг спохватилась, что идет одна. Ассаэр благоразумно остался в тенях, едва завидев гостей.
Липкий взгляд снова паучьими лапками пробежался по всему телу.
Она с трудом подавила дрожь омерзения.
Надо терпеть и играть свою роль – здесь-то капитана Мельдера нет…
– Хоть сейчас в королевский дворец! Даже сам аэш’дэр Дахаэр Адж’Ракх, уверен, оценил бы этот тонкий стан по достоинству!
Ассаэра за палаткой перекосило. Нет, выйти ей так или иначе пришлось бы, раз у костра зашла речь о «товаре». Но чтоб так… Оставалось только надеяться, что Инерис не прибегнет сейчас к загадочному методу, позволявшему ей подслушивать их разговоры. Иначе не миновать скандала…
Леди-наследница услышала печально знакомое имя и подавила надрывный стон.
Неужели Дахаэру ее сватает?
Уровень неприязни к гостю резко подскочил.
О, как она надеялась, что этот тип не навяжется в попутчики!
Вздрогнув, Инерис запоздало потупилась, глядя на мир исключительно сквозь ресницы, пряча серые радужки.
Но у торговца глаз оказался наметанным.
– К тому же светлоглазая! А какие брови! Благородный цвет красного дерева! – восхитился он, словно уже стоял на рынке. Ладно хоть в зубы заглядывать не стал. – Волосы наверняка под стать… Полукровка?
Рослый, солидного вида Кхад, изображавший в их «караване» главного, важно кивнул. Ассаэр благоразумно не высовывался из тени и помалкивал. Дантер ведь передал ему слухи о том, что на трактах бродят южные шпионы… и что некоторые с Севера снабжают их информацией.
Хорошо, что она согласилась ходить в дакха. Очень хорошо. И жаль, что он свой платок оставил в шатре.
Инерис растерянно замерла, не зная, что теперь делать. Уйти? Так она ведь привлекла внимание этого торгаша, ишь, любуется… Наверняка рабыне и шагу ступить нельзя без разрешения хозяев?
Ассаэр нервно вздрогнул, услышав:
– Редкая птица, да еще чтоб глазами в мать пошла…
Конечно, в мать. Подонки с их стороны нередко воровали и насиловали женщин.
Ассаэр ощутил бессильную злость на тех, кто нарушал все договоры и законы, лишь бы быстро обогатиться и покуражиться. Ничего, он найдет на них управу. Когда разберется с кузеном.
– Может, продадите? – продолжил гость. – У меня найдутся клиенты на такую редкость, даже если не очень красива девица. С учетом того, что у границы с Нариме происходит, спрос будет.
...Надо же… а Инерис оказалась права… снова. Они первый день на тракте – и ее уже пытаются перекупить!
Все дело в том, что она слишком непохожа на большинство местных женщин, даже в платке и просторном платье видно. Еще и глаза без малейших следов краски. А этот тип в подобных делах явно опытен.
Работорговля на Севере не в чести, а значит, и он честным демоном не является.
– А что там нового происходит, уважаемый Ашдаб? – иронично хмыкнул Джар, под свободным кафтаном которого мощные мускулы успешно имитировали купеческую дородность. – Все как обычно, мелкие стычки тех, кто Север ни в грош не ставит. Они людей дразнят и разбегаются потом по своим селам, а нам с этим жить, – сплюнул на песок. – Мы-то люди вольные, конечно, а вот тех, кто нашим товаром живет, жаль – им-то деваться некуда.
Пришлый купец беглым взглядом окинул тюки, которые Гархан, на всякий случай пряча лицо, заносил в ближайший шатер.
– Оружием ведь промышляете?
– Так спрос на него не падает, – пожал плечами Кхад. – Тут уж наверняка, знай бери товар на любой кошелек, и без покупателя не останешься.
– Добрый товар. Ну а девка что? Продадите?
– А вот тут извини, уважаемый, – и за спиной Инерис бесшумно вырос Дантер, закутавшийся в платок и старательно понизивший голос. Она даже вздрогнула. – Уже задаток уплачен, сговаривались три месяца, назад пойти теперь не можем. С северо-востока везем, как видишь. Традиции традициями, а уговор уговором.
Купец досадливо цокнул языком и разочарованно пожал плечами.
– Тогда отступаюсь, ничего не попишешь, в нашем деле уговор дороже денег, хехе…
Дантер принял у Джара миску густой походной каши, глянул на содержимое мимоходом (не забыл ли тот добавить пару лишних кусочков мяса?) и протянул посудину «девке».
– В шатер вернись, – грубо скомандовал. – Нечего у костра побираться.
Слов Инерис не поняла, но направляющий жест был достаточно красноречив, и она с облегчением, борясь с желанием перейти на бег, удалилась.
Есть, правда, уже не хотелось.
– Что ж она – в ваших шатрах живет?
– А чего зря время терять? Невинной-то ее не просили, – заметил Кхад, вызвав смешки. Громче всех зашелся пришлый торгаш.
Инерис шла к шатру Ассаэра как оплеванная. Вроде и слов не поняла, а что они все именно над ней смеются – смекнула в два счета. И даже догадывалась, почему!
Совсем как в Нариме, когда всех подначивал демон...
Что ж, предсказуемо. На сей раз она сама напросилась.
По крайней мере, этот тип ничего не заподозрил… вроде бы.
Быстрей бы он в свой лагерь убрался!
Она едва не заорала, наткнувшись за ближайшей палаткой на притаившегося в тени Ассаэра, поспешно приложившего палец к губам и поманившего ее к себе. Затем их нагнал Дантер – со второй миской, полной каши. Ассаэр молча принял ужин, а на безмолвный вопрос Инерис тихо шепнул:
– Мне тоже лучше лишний раз не мелькать. Даже в платке, не то что без него.
– Лучше в мой, – коротко посоветовал Дантер и снова растворился в тени.
Ассаэр кивнул.
Инерис, чуть помедлив, первой прошла в шатер Дантера, удачно скрытый от костра натянутым у основного шатра тентом. Тем более, раз уж демон любезно придержал полог, грех не воспользоваться!
И вот, они снова сидят в палатке, вдвоем, молча поглощая ужин. Будто ничего и не менялось. Было приятно чувствовать, что этот демон на ее стороне, каким бы паскудным ни был его характер.