Кэллиэн вздрогнул.
И что прикажете делать в такой ситуации?
Именно поэтому он не хотел привлекать третьих лиц! Князь-то как раз знает правду, однако не открывать же этому эльфу тайну, которую, кроме него, леди Дженис и Ассаэра, не знает ни одна живая душа?
А князю Ратри? Как он сказал – была бы здесь леди-наследница, и все было бы иначе… Может, знай этот сухарь все подробности, смог бы состряпать какой-нибудь план?
Может, Инерис была бы нужнее здесь?
Только вот здесь для нее по-прежнему слишком опасно. Ральда не успокоится, пока не уничтожит и ее, и князя. Вдруг в следующий раз с нее станется попросту зачаровать ее и приказать шагнуть вниз с парапета башни? Он может попросту не успеть прийти на выручку, даже если Инерис восстановит его в должности и поверит голословным обвинениям против мачехи. Улик ведь против леди Ральды нет, к тому же с королевы станется на голубом глазу продолжить притворяться, даже уступить падчерице престол! Зачем навлекать на себя подозрения, если можно будет чуть позже тихо избавиться от вернувшейся помехи?!
Понять бы еще, зачем королеве все это. Ратри прав, очень странный план – заполучить княжество в свои руки и планомерно начать его разваливать…
К тому же он так и не выяснил, при чем тут Анэке. Если леди Дженис, она же леди Этеле Ламиэ, тоже пострадала от дара королевы, то явно концы с концами не сходятся. Или есть еще кто-то из Анэке, обладающий схожим талантом? Ему бы побеседовать с миледи, но увы, пока об этом остается только мечтать.
– Я что-нибудь придумаю, – медленно пообещал он эльфу.
Да, нужно обязательно что-нибудь придумать.
Хотя Кэллиэн с огромным удовольствием спихнул бы эту обязанность на князя Ратри. У него самого скоро уже голова вспухнет!
***
Мельдер попался ей совершенно некстати!
Беседуя с капитаном, перемежая оправдания с лестью, Ральда расходовала свою силу очень осторожно и экономно, точечными вбросами, как гадюка, которая пока только присматривается к добыче… точнее, пытается ложными выпадами прогнать непрошеных и довольно опасных гостей от своего гнезда. Он не должен заподозрить неладного, она постепенно расположит его к себе...
Именно так следовало "обрабатывать" Кэллиэна Дэтре! Но ничего, она умела учиться на своих ошибках.
Королева была не глупа и понимала, что смещать капитана замка, как она поначалу хотела, в условиях растущего напряжения в стране невыгодно – он слишком опытен и хорошо знает свое дело, заменить его будет непросто. А вот понемногу перетянуть его на свою сторону не помешает. До сих пор Мельдер служил безукоризненно – всегда оставался нейтрально-благожелателен, выполнял все приказы, оказывал помощь, когда просили… и даже кое-что делал сверх – понял ведь, что кладбище не охраняется, и отправился его прочесывать…
Непозволительный прокол с ее стороны! Надо было самой додуматься о том, что это наименее укрепленная часть замковой территории! Если найти способ перебраться через стену, среди этих склепов можно выжидать неделями!
Хорошо хоть Дэтре пока не пытался проникнуть в замок.
И вместе с тем, сколько его можно ждать?! Исчез – и с концами! Эдак она так и останется не то женой, не то вдовой…
Но эти мысли могли подождать.
Ральда щедро пустила в ход свое обаяние еще и потому, что капитана необходимо было отвлечь – чтобы он не заметил, как у нее предательски оттопыриваются карманы платья.
Самый эффективный яд из кладбищенских – черноцвет, он оставался действенным даже после того, как цветы превращались на морозе в спекшиеся комочки. И рос в изобилии в том числе у могилы папаши Дориана. «Заботливой жене» ведь надлежит за ними ухаживать самой, правда? Стражники понимающе остановились поодаль, не желая ей мешать, легкий туман скрадывал вороватые движения...
И Мельдер, по счастью, ничего не заметил.
Повезло.
Ральда скрипнула зубами, опустошая в своей спальне карманы на расстеленный шелковый платок.
Она оказалась меж двух огней. Конечно, брать с собой стражу было рискованно, но без них она опасалась выходить – что, если Дэтре затаился поблизости и только того и ждет? С другой стороны, нужно было действовать как можно быстрее, пока не лег снег, похоронив все травы...
Этот мерзавец Тельс нарушил все ее планы, решив вдруг оставить свой пост! Она узнала об этом, только когда ей на подпись сунули приказ о расторжении контракта с главным целителем! Вот ведь не вовремя – она так и не успела раздобыть какой-нибудь хитрый яд...
К другим лекарям обращаться по такому поводу было бесполезно, как ни их зачаровывай – не та компетенция. Только Тельс выполнял подобные поручения разведки и князя, уж об этом-то Ральда была осведомлена.
Уж лучше озаботиться добычей яда самостоятельно. Пришлось вспомнить уроки Ваджеса на этот счет и изучить пару скучнейших талмудов.
Слабая настойка осеннего черноцвета неразличима при алхимическом анализе крови. Концентрация токсинов в бутонах после заморозков как раз падала до нужного уровня. Настаивать их можно даже в вымороженном вине – крепость у него достаточная, да и цвет безобидный, подмешивай потом куда хочешь, хоть в вино, хоть в соус…
Если ее муженька все-таки отыщут, она будет готова встретить его с распростертыми объятиями!
***
Лис смотрел на него пугающе звериными глазами, сидя подле маленького костерка, на котором в металлической турке грелась вода. Рядом были разложены какие-то травы.
Хартен видел этого типа впервые в жизни, но сразу понял, что перед ним тот самый лис. Мужчина оказался рыжим даже в человеческом обличье, с яркими янтарными глазами с крупным зрачком.
Судя по всему, они в какой-то лесной пещерке. Пахнет влажной землей и травой.
Ребра сдавливала тугая повязка. Кружилась голова, чувствовалась сильная слабость. Сломанная рука разболелась при первой же попытке ей шевельнуть – помешала уже наложенная шина. Но как-то вяло разболелась, неубедительно.
– Я сварил тебе зелье, снимающее боль, – первым нарушил тишину лис. – Сейчас сделаю еще.
– Не знаю, почему ты мне помог, но спасибо, – кое-как выдохнул Хартен… и обнаружил, что, помимо повязок, его подвижность резко ограничивают веревки. Здоровая рука фактически примотана к телу, ноги связаны… Сломанная свободна, но толку от нее?
Уж не попал ли он из огня да в полымя, как говорят их крестьяне?
– Я не бескорыстен, – подтвердил его догадку оборотень. Взгляд оставался спокойным, не похожим на волчий прищур Сола, но Хартена начало колотить. – Все просто. Мне нужен надежный информатор. И в обмен на жизнь и помощь я хочу получить от тебя только ответы на вопросы, – ровно произнес человек, по-звериному склонив голову набок. – Ты офицер, ты должен больше других знать о том, что происходит в столице и здесь.
– Я ничего не скажу. Я присягу принес…
Прозвучало жалко, и Хартен прикрыл глаза, полный отвращения к самому себе.
– Твоя присяга ничем не помогла, когда тебя пустили в расход. Или ты думаешь, что сможешь вернуться к службе? Ты знаешь, почему тот волк так поступил? – в голосе искреннее любопытство.
– Похоже, я слишком много знаю.
– Сам не уверен, что ли?
Хартен честно помотал головой: не уверен.
– Да у меня это все в голове не укладывается! – и он истерически расхохотался; даже резкая боль в ребрах не смогла перебить смех. – А я ведь и сам пользовался грязными методами вроде этого! – всхлипывая от смеха, выдавил Хартен. – Кто бы мог подумать, что однажды в расход пустят меня?!