Маг вздрогнул и ускорил шаг, тенью скользя по коридорам бок о бок с капитаном замка.
Глава 12
Шерс Секхетар ушел со встречи с Ашдабом Игхом попросту уничтоженным. Проклятый торгаш! Сколько он клялся себе не платить этому ушлому типу вперед?! Но тот, как назло, то поставлял дельные сведения, то рассказывал невнятные небылицы, и поди пойми, что будет на этот раз! А в итоге он опять попался, как сопляк!
Шерс удрал от проклятого старика, пока тот, абсолютно невменяемый, валялся в неприглядной позе кверху костлявым задом – в очередной раз надышался парами какого-то смердящего настоя собственного изготовления. Затем маг миновал два кордона по пути на Север, виртуозно ушел от слежки, едва шпионы короля вышли на него, истратил вхолостую два амулета заметания следов, ополовинил резерв, смазывая рисунок ауры – и для чего?! Ради невнятных слухов о том, что ну уж теперь-то Наместник точно-точно вернулся?! Только вот где его драконы носят?!
Надеялся выслужиться, а теперь со всех сторон виноват. Если бы приказ короля нарушил ради сведений об Ассаэре – один разговор, а так...
Маг пошатнулся.
Вот и все. Теперь его карьера окончательно пошла коту под хвост. Он надеялся триумфально вернуться, раздобыв через своих шпионов сведения, которых не мог получить никто другой. За это ему простили бы и ослушание, и побег, особенно если бы удалось предъявить Дахаэру его блудного кузена.
Но тут только сплетни. Работорговля. Слухи с границы. Переформированные караваны. Купцы, продающие полукровок.
Единственная хоть чего-то стоящая новость. Возможно, Дахаэр тоже заинтересуется. Светлокожие девицы ему вроде бы были по вкусу… Хоть какое извинение перед королем!
Только вот тот караван давно утопал вперед, Ашдаб его видел неделю назад – поди теперь найди! Скорее всего, и цель они шпиону назвали не настоящую, подстраховались. Не бегать же от костра к костру с расспросами, не у вас ли служит в охране ишш'та и не везете ли на продажу рабыню-полукровку!
Караванщики сами же его прирежут и прикопают в пустыне – здесь не любят тех, кто проявляет лишнее любопытство к чужим делам. Товары-то действительно бывают разные.
Поэтому последние несколько дней Шерс почти без отдыха (обходился кое-какими средствами вонючего старикашки) шел по пескам вдоль тракта, вяло приглядываясь к чужим караванам – вдруг повезет еще что-нибудь найти? К тому же Ашдаб был не единственным его осведомителем, можно попытать счастья еще у Терреша…
И вдруг Шерс напрягся. Чувство опасности было у него неплохо развито – как и чутье на неприятности, прежде всего чужие.
Темные тени на песке, два силуэта, мужской и женский. Тихий вскрик. Сильно поодаль огни – видимо, лагерь. Но почему так далеко в песках?
Ну-ка, ну-ка…
Встревать он, разумеется, он не собирался. Но был совершенно не против оттянуть неизбежное позорное возвращение на Юг, поддавшись любопытству.
И Шерс, подобравшись ближе, не хуже ящерицы взобрался на средней высоты скалу, активировал ночное зрение и прищурился.
Девчонка – вроде полукровка, слишком уж худая и мелкая для северянки – и чем-то очень недовольный чистокровный демон. Породистый такой, с длинной черной косой. Только непривычно жилистый, хотя мышцы на руках так и играют. Жаль спиной стоит, лица не разглядеть.
Очень интересно…
Впрочем, как выяснилось, зрелище того стоило.
***
...Полчаса тому назад…
Инерис крутилась и так, и эдак, но организм был неумолим – меньше надо было воды пить на ночь.
Покосилась на демона.
Он велел будить его каждый раз, как она соберется выйти из палатки. Но во-первых, неудобно – толком не расслабиться, когда он на страже чуть поодаль стоит. Во-вторых, у него только-только начали подживать ожоги на спине.
Из-за них пришлось задержаться на этой стоянке на пару дней. От трения об одежду и движения наверняка бы лопнули волдыри, а дальше воспаление, нагноение… нет уж. Наместник, в отличие от нее, своим людям был дорог.
За барханчик удалось сбегать без особых проблем, никто ее не потревожил. Платье защищало от любых нескромных взглядов. Затем Инерис направилась назад. Поразмыслила – и вытащила из кармана зеркало, вгляделась в него… Среди искорок мелькнула черная тень.
Она даже не успела обернуться.
Жесткая рука перехватила за шею. Сжала. Вторая легла поперек туловища, стиснула так, что ребра отозвались требовательной болью.
Спиной она могла бы пересчитать все мышцы на теле напавшего.
Мысли в первый миг растерянно разбежались, оставляя только панику. Крик вырвался совершенно непроизвольно – но толку от него не было. Раздался только слабый сип. Ей не верилось в то, что это происходит на самом деле!
Ее похитили? Но кто? Один из недовольных купцов? Кто-то таки польстился на сомнительный товарец? Или же ее узнали?
Инерис вцепилась в руку, сжимавшую горло, но тщетно – проще было бы тиски разжать.
К панике добавилась яркая вспышка отчаяния.
Но леди-наследница не была бы леди-наследницей, если бы не взяла себя в руки и не попыталась хоть что-то предпринять. В голове мерно зазвучали наставления капитана Мельдера.
Она старательно расслабилась, обмякла, цепляясь ногами за камни и песок – с одной стороны, это экономит силы, с другой – выматывает похитителя. Руки схватившего ее демона были тонкими и жилистыми, на одной болтался тонкий браслет, на другой – странного вида короткий наруч на шнуровке, что позволяло прийти к очень нерадостным выводам. В силе ей с этим типом точно не тягаться…
Ну почему она не разбудила Ассаэра?!
Впрочем, у нее есть кинжал. Внезапная контр-атака, возможно…
В следующий миг ее перехватили – руки заломили за спиной, и до кинжала стало не добраться. Леди-наследнице оставалось только по возможности сохранять спокойствие. Получалось не очень.
Рука с горла наконец убралась, чтобы сдернуть с нее дакха, и Инерис воспользовалась шансом.
– Асса!.. – докричать ей не дали. На губы легла чужая рука, пахнущая огнем и металлом.
– Не будем кричать, правда, моя славная? Это может помешать разговору. Такая тоненькая, такая хрупкая… так легко сломать, руки сами тянутся.
По телу похитителя прошла мелкая дрожь. Инерис снова обмякла – на сей раз непроизвольно. Этот голос она узнала. И с ним ей было не тягаться, даже с оружием в руках.
Редорах.
Вот права она была, что-то он против нее имеет! И сейчас она, похоже, узнает, что именно. Только толку ей с такой правоты?!
Едва ли не впервые в жизни Инерис предпочла бы ошибиться.
– А ты смазливая. – Ее погладили по щеке кончиками пальцев. – И твои глазки мне нравятся… почти как Наместнику. Может, выколоть, оставить на память?
На всеобщем он, оказывается, говорил очень чисто. Что только добавляло жути. Значит, он был в курсе всех ее перебранок с Ассаэром и Дантером…
– Ты знаешь, кстати, что я ненавижу людей? – буднично и страшно спросил Редорах. – Только и умеете, что бояться, врать и предавать. И моя преданность Наместнику, боюсь, проигрывает моему желанию побыстрее избавить его от такой пиявки, как ты, пока не повторилась старая история!
В следующий миг ее швырнули на песок – с силой, так, что она прокатилась по нему, заработав не одну ссадину. Платье, конечно, отчасти выручило, но взамен она запуталась в подоле.
К горлу подступил страх с привкусом желчи.
– Вот теперь можешь орать. Вокруг скалы, звук потеряется. Никто не услышит.
Чего от нее нужно этому сумасшедшему?
– Что тебе от меня нужно?! – надрывно кашляя, выдавила она.
Редорах пожал плечами.
– Ты человечка, – выплюнул ишш’та. – К тому же наглая, дерзкая, невежественная! А он тебя лелеет и защищает, взял даже в свой шатер… притом не один раз… Сколько можно терпеть это беспутство? Ты не должна быть рядом с ним.
– А как же его приказ защищать меня? Разве это не предательство?