Пылевое облако ушло далеко в сторону, оставшись на грани видимости.
Ирандар подсознательно ожидал, что уж теперь-то, выполнив свой долг до конца, молодой вампир рухнет без сил.
Но тот только ссутулился ненадолго, пытаясь отдышаться. Затем, сделав глубокий вдох, выпрямился и как ни в чем не бывало приказал:
– Идем к скалам. Если буря повторится, там будет проще укрыться.
Капитан не рискнул спрашивать, хватит ли у вампира сейчас сил на переход. Сомневаться в нем после увиденного стало куда сложнее.
Поэтому он только уточнил:
– Огненный купол, милорд?..
Даскалиар пожал плечами.
– В Террах огненная магия ни у кого не вызовет удивления. А купол надежнее стены.
В потрясенной, благоговейной тишине вампиры собрались и двинулись дальше по песку.
Император привычно скользил впереди тенью.
***
В Зеленом Перевале нынче было не протолкнуться. Крупный поселок вблизи пересечения тракта и двух троп всегда пользовался популярностью как у торговцев, так и у наемников и прочей вольной братии. Но сейчас особенно. Почему – даже спрашивать не приходилось. На тракте многие предпочли истратить точки переноса, лишь бы своевременно уйти от страшной песчаной бури. Старожилы клялись, что такого отродясь не видели.
Лорд Терраэр Эн’Крарго хмурился, сидя за каменным столом в темном углу трактира – самого приличного в этом сомнительном городишке. Их рассказы ему были не по нраву.
Если вихрь такой, как описывают, то вполне способен не просто потрепать жертву и убить ее, забив легкие песком, а и освежевать заживо.
Такое природное явление вызывало немало сомнений – но очевидцев было слишком много.
И вдруг лорд замер, не донеся до рта стакан с мутноватой местной водой.
Где-то поблизости произошел серьезный магический выплеск. Один, сразу следом – второй, втрое мощнее первого. Огненная магия, хоть и было в ней что-то непривычное… Кто-то из северян?
Лорд Эн'Крарго покачал головой. Гадать бесполезно, но он бы не хотел бы столкнуться на узкой дорожке с магом, способным на подобное...
Камень, служивший дверью, отошел в сторону с такой скоростью, словно его с разбегу толкнули тараном.
– Там буря! И огромный смерч! На нас идет! – во все горло крикнул бледный до серого парнишка лет восемнадцати.
Прокляв все последними словами, лорд Эн’Крарго поспешно поднялся из-за стола – если после этакой вести не выйти вместе со всеми, только привлечет к себе излишнее внимание.
Он уже не первый день шел по следу Ассаэра. След проявлялся редко, очень-очень слабо, иногда пропадал на несколько дней. Видимо, на чужбине Наместник Севера куда лучше контролировал свои обращения к огню, а здесь они вновь стали спонтанными…
Плохо. Небезопасно.
Впрочем, он сам их чувствовал лишь потому, что знал, что искать. Его след после Нариме слегка изменился, может, и обойдется...
Добравшись с толпой до каменистой площадки, заканчивавшейся живописным обрывом, который увивали зеленые стебли с редкими листьями (что и давало городу весьма живописное название), лорд Эн'Крарго в первый миг опешил.
Экая громадина!!! Не приврали торговцы...
Если дойдет до города – всем несдобровать. Откуда только взялась такая пакость?
Вытянул руку, надеясь, что со стороны выглядит испуганным.
Скривился.
Магическая буря. И почерк ему до странности знаком, хотя опознать мага по отпечатку силы не получилось.
Вторая рука привычно нащупала на груди старинный родовой амулет.
Лорд сосредоточился, пытаясь не обращать внимания на крики и панику вокруг. Внутренним зрением нашел сгусток красно-черно-рыжей энергии. Напрягся, вливая все больше силы – пришлось преодолеть какой-то щит незнакомого ему образца…
И наконец в самой середине еще далекого и слегка кособокого смерча вспыхнул маленький неугасимый огонек, быстро пожравший песок и превратившийся в бушующее пламя.
Из-за сильного нагрева структура вихря оказалась нарушена. Дохромав кое-как до ближайших скал, он рассыпался, едва попытавшись взобраться по каменистому склону.
Выдохнув сквозь зубы ругательство, лорд Эн’Крарго поплелся обратно, мечтая только об одном – хорошенько выпить. И заказать таки шмат мяса с кровью. Но, к его вящему негодованию, какой-то безрогий мерзавец успел выхлебать не только остатки воды, но и спиртное с его стола! И ведь бывают наглецы, даже смертельная опасность не помеха!
Хозяин и ухом не повел.
Лорд мигом вспомнил, за что всегда недолюбливал Север. Вот и спасай их!
***
Песок налетел, хлеща дюжиной кнутов. Шерс очень быстро понял, что недооценил бешеную силу вихря, а заодно и проклял собственную глупость – надеялся укрыться без магии!..
Долго он так не продержится. Буря забивала уши одновременно песком и пронзительным визгом ветра. Если не задохнется и не истечет кровью, то как минимум сойдет с ума...
Шерс уже начал было плести защитное заклятье, как вдруг камень под ногами подло подался в сторону, и он с ужасом понял, что проваливается куда-то!
Падение было коротким и закончилось больно. Потирая отбитый бок, Шерс приподнялся было на четвереньки – и застыл, глядя в глаза одной из самых опасных тварей пустыни.
Крупная песчаная кобра его визиту не обрадовалась – раздула клобук, угрожающе зашипела, показав растроенный язык. Шип на хвосте задрожал, на клыках блеснули капельки яда. С расстояния в два шага и не такое разглядеть можно...
Молниеносное воспоминание из детства – дед, бывший большим ценителем Севера, учил: при встрече с коброй один на один лучше пресмыкаться. Она нападает, чтобы защититься или когда голодна. Но съесть демона не сможет, он слишком крупный. Поэтому главное – показать отсутствие агрессии. Для этого нужно смотреть ей в глаза и удерживать свою голову ниже ее головы. А когда змея поймет, что ей не причинят вреда, и успокоится, осторожно отойти прочь.
Помогло. Змея действительно успокоилась, но не спускала глаз с нежданного гостя.
А отойти, пока снаружи ревет песок, явно не получится.
Чувствуя, как в неудобном положении все больше затекают плечи, шея и колени, Шерс был близок к истерике и едва ли не впервые за последние десять лет молился богам о том, чтобы проклятая буря побыстрее прошла. Повезло еще, что эта тварь не змеенышей выводит – иначе бы точно укусила!
Время текло до отвращения медленно, но постепенно визг песка снаружи стих. Теперь, наверное, можно рискнуть и немного поколдовать?
Решившись, Шерс пустил в змею замораживающее заклятье и, с трудом сдерживая стоны, когда мышцы в очередной раз сводило судорогой, кое-как выбрался из пещеры, едва не ставшей его последним пристанищем.
Уже наверху его озадачил избранный метод. Мог ведь поджарить змею заживо. Снести ей голову режущим заклинанием. А он...
Что ж, в конце концов, она позволила ему разделить с ней ее убежище, не напала, не убила. Замораживающее заклинание вреда не принесет, скоро само развеется. Он к тому времени успеет отойти на безопасное расстояние...
Шерс истерически рассмеялся.
Змею пожалел! Он, безжалостный убийца, элитный южный маг, хладнокровный мерзавец!
Стиснув зубы, он побрел к тракту. Раз смерч здесь, значит, Ордаша пока тут нет. Он безумец, но не дурак, чтобы лезть в собственные ловушки.
Придется пересмотреть стратегию, сделав упор не на поиски, а на то, чтобы не попасться самому. Одно дело – вернуться к королю с триумфальным докладом. Совсем другое – превратиться в пускающий слюни овощ при помощи охочего до чужих сил старика.
Он пару таких повидал за недолгое время своей службы у Ордаша.
***
Далеко отсюда, сидя в полной безопасности на одной из священных дымящихся гор, куда позволяли себе подняться лишь совершенные безумцы, не боящиеся ни жара подземного огня, ни кары богов, Ордаш безумно ухмыльнулся.