– Ассаэр, – прошептала Инерис. – Сколько, говоришь, ты тут не был? Этот тип точно все еще живой, а не умертвие?!
– Точно! И между прочим, он тебя превосходно слышит! – огрызнулся демон и повысил голос: – Приветствую, Доргер!
За спиной колыхнулись шепотки, к удивлению девушки, не возмущенные, а близкие к восторженным. Она бы на их месте непременно бы рассердилась на то, что об истинной цели путешествия никому не сообщалось, но огненных это, похоже, не смутило. Почему, интересно?
«Скелет» при звуках голоса Наместника остановился как вкопанный. Затем медленно, с достоинством поклонился (Инерис готова была поклясться, что даже с такого расстояния расслышала скрип костей).
– Иней, расслабься, он действительно живой. Просто небольшие генетические особенности, – сквозь зубы прошипел Ассаэр.
– Не п-похоже, – чуть слышно прошептала она.
Скелет направился им навстречу по безупречно выметенной дорожке – неспешно, с достоинством, как и подобает хорошо вышколенному умерт… в смысле, дворецкому!
– Приветствую вас, милорд. Признаться, я не ожидал вашего визита. Боюсь, поместье не в том состоянии, чтобы обеспечить вам и… – взгляд абсолютно ничего не выражающих черных глаз метнулся к Инерис, и та поежилась, – и вашим дорогим гостям подобающий уровень комфорта. Однако если мне будет предоставлено два часа на подготовку, я обязуюсь исправить свое преступное упущение.
А говорит совсем как их управляющий. Или как лорд-дворецкий князя Тессерийского. В общем, совсем не так, как местные. И главное, на ее языке! Мало того, все, кроме Ассаэра, глазея на этого… Доргера… отвесили уважительные поклоны! И в разговор, как отметила Инерис, не вмешивались! Да кто же он такой?!
– В текущих условиях это не дорогие гости, а соратники, Доргер, нам нужна лишь крыша над головой, ванна и горячий ужин.
– Ужин будет подан вовремя, милорд, с остальным придется немного обождать, – снова неспешно поклонился тот, словно страдал жесточайшим радикулитом, при котором каждое резкое движение – неоправданный риск. – Прошу прощения, милорд, сразу уточню: имеются ли особые пожелания по размещению? Для господ будут немедленно готовы гостевые спальни на первом этаже, однако миледи…
– Будет жить в отдельных апартаментах, тех, что на втором.
На бесстрастном лице впервые промелькнули хоть какие-то эмоции. Инерис готова была поклясться, что скелет не на шутку озадачен.
– Милорд уверен, что это…
– Уверен, Доргер.
– Как прикажете.
Инерис, поежившись, понадеялась, что из-за этих загадочных апартаментов «скелет» не затаит на нее злобу и не явится по ее душу во мраке ночи.
– Иней, хватит дрожать, – бесцеремонно шлепнул ее по спине демон, заставив поперхнуться. – Это Доргер Шестхаш, бессменный дворецкий в этом очаровательном родовом поместье.
Ага, таки дворецкий!
И тут же она поперхнулась повторно, уже без «помощи» демона, вспомнив вдруг, как в самом начале Ассаэр рассказывал ей об этом доме, что здесь обретался дворецкий, некогда беззаветно влюбленный в его матушку да так и не женившийся… Да ей бы в голову не пришло, что этот костлявый тип и есть тот дворецкий из той романтичной истории!
Словом, на представление она так ни слова и не ответила, пытаясь прокашляться. Ассаэр мученически вздохнул.
– Доргер, эта несколько невоспитанная леди – моя гостья, Эрис из Нариме. Моя личная просьба – обеспечить ей максимальный комфорт и безопасность.
– Будет исполнено, милорд, – сдался дворецкий, отвесив еще один поклон – уже ей самой. Инерис совершенно автоматически ответила тем же. Придворный приветственный поклон Нариме в традиционном платье южан, да еще драном, смотрелся наверняка донельзя забавно, однако стоический скелет не позволил себе даже намека на усмешку.
– Прошу всех в дом, милорд, миледи, господа, – радушно пригласил Доргер, сделав широкий жест в сторону выложенной мрамором дорожки. Пропустил ее и Ассаэра вперед, сам пошёл следом.
– Надо же! Ни единой песчинки! – не сдержалась Инерис, ступив на первую широкую пластину.
– Доргер владеет уникальной магией, – усмехнулся Ассаэр.
– Никогда не усматривал в ней ничего уникального, милорд, – церемонно отгавкнулся дворецкий, но в безжизненных черных глазах промелькнуло удовлетворение, как от хорошо выполненной работы. Затем он вдруг остановился, приложил руку к дорожке – и песок двумя волнами красиво отхлынул подальше от мрамора, а после, переливаясь, застыл мелкими волнами, как морской прибой. Инерис, не выдержав, коснулась границы: как стекло. И блестит так же.
– Потрясающе… – выдохнула она.
– Ты любуйся, любуйся, Иней, такое вряд ли еще где-то увидишь. Доргер – чистокровный песчаник, талант к песчаной магии у него в крови. Даже для нас он – уникум. На Юге таких не осталось вовсе, на Севере – считанные единицы. Поэтому это поместье всегда содержится в безупречном порядке, что бы он там ни говорил про «должный уровень комфорта».
– Но почему носитель столь редкой магии – простой дворецкий в богами забытом поместье? – удивилась Инерис, чей страх поумерился после столь впечатляющей демонстрации магической силы. Умертвия ведь теряют всякие способности к колдовству.
– Ностальгия, миледи. Полагаю, у вас выразились бы именно так.
Ассаэр только рассмеялся, видя, как округлились ее глаза.
Дорожка между тем привела их к фонтанам.
Не утерпев, Инерис ткнула Ассаэра в бок и спросила:
– Это действительно огонь?
– Да. Если присмотришься – пламя смешано с зачарованным песком и повторяет все его движения.
И правда…
Она и через плечо оглянулась на эту диковинку.
Доргер между тем первым поднялся на крыльцо и торжественно провозгласил:
– Добро пожаловать в Акад-Сеххаш, Пустынный Цветок.
Черные тяжёлые двери распахнулись сами собой.
Внутри поместье оказалось таким же странным и непривычным, как снаружи.
Сначала они попали в непривычно узкий и темный коридор, стены которого были выложены непрезентабельным серым камнем, что Инерис оказалось в новинку – у людей гостей встречала бы парадная лестница, ослепляя пышностью и роскошью.
– Это старинное поместье, строилось еще в те времена, когда эти земли переходили от людей к демонам и наоборот, миледи, – пояснил Доргер тоном заправского экскурсовода. – Это последний рубеж защиты и единственный из сохранившихся. После жаркого солнца неприятель будет дезориентирован темнотой, а если зайдет ночью – вспыхнут светильники. Один раз атаку сумели отбить в этом самом коридоре, и поместье так и не удалось разграбить...
– Вот как, – уважительно кивнула Инерис. – А в тех нишах, полагаю, удобно спрятать стрелков с арбалетами?
– Скорее, магов огня – камень прекрасно отражает пламя, гореть здесь нечему, – не моргнув глазом, сообщил Доргер. – Прошу следовать за мной.
За коридором обнаружился небольшой холл, который наводил на мысли о чем угодно, кроме радушного приема гостей. А вот из этого холла они наконец вышли к лестнице…
Узкой, с короткими пролетами, без перил, которая вела наверх правильным квадратом. В простых с виду светильниках – толстые, непривычно желтые свечи. Вместо люстры над головой – огромный шар.
– Интерьер отличен от человеческого, а также вампирского и оборотнического, – все тем же тоном экскурсовода проговорил дворецкий. – Тем не менее, прошу заметить, это парадная лестница. Красный гранит – редкий и дорогой камень, добывается исключительно на юге и прекрасно отражает пламя свечей...
По щелчку пальцев дворецкого, с которых сорвались сияющие песчинки, загорелись свечи, одна за другой, но очень быстро, словно волна света промчалась по лестнице. Последним пламя вспыхнуло в недрах шара, рассыпая искры по красному камню.