Но Ассаэр только окинул ее странным взглядом с головы до ног и тихо произнес:
– Это платье моей матери.
Повисшая тишина взревела в ушах песком, прихваченным бурей.
Инерис было уже не привыкать носить вещи с чужого плеча, но эта новость отчего-то заставила ее смутиться и почувствовать себя крайне неуютно.
Она сразу поняла, что это не простое платье, но… Чтобы сразу матери Наместника, да еще в которую, по словам Ассаэра, Доргер был когда-то влюблен… Какого демона дворецкий выдал ей такую одежду?! Не верилось, что при своей дьявольской проницательности он мог сделать это по рассеянности!
– Я… мммогу переодеться обратно, – неловко начала было она, пытаясь как-то сгладить ситуацию. Она понимала его – сама по ушедшей матери долго тосковала, любая мелочь могла уколоть. Но демон неожиданно тряхнул головой. В черно-синих глазах отразилась старая, светлая печаль, а затем огненный так же тихо сказал:
– Нет. Все нормально, – он даже шагнул ближе, поднял руку, словно пытаясь ее остановить. – Оставь, тебе идет. Я просто… не ожидал.
И в его глазах появилось новое выражение, почти мягкое, даже резкие черты лица немного сгладились.
Инерис окончательно лишилась дара речи, глядя на демона. Неловкость набрала новый виток. Какими только комплиментами ее не осыпали, но, пожалуй, впервые она так смутилась от похвалы. Льстивые речи ухажеров и именитых гостей не трогали ее, потому что были или насквозь фальшивыми, или положенными по этикету. А слова Ассаэра – искренними. Впервые…
Вздрогнула вдруг, ощутив укол вины.
Нет. Не впервые.
«Ты красивая, Инерис»…
...Кэллиэн.
– Тогда ладно… Правда, выбора все равно особого нет, – отчаянно бравируя, пожала плечами леди-наследница. – Не хочется после долгожданной ванной забираться в провонявшее огнем и пустыней платье. К тому же еще и драное… Но… ты точно не против?
– Точно, – уже куда увереннее кивнул Ассаэр. Он вдруг протянул руку и пробежался пальцем по нежному шелку рукава. – Просто не ожидал… Она любила этот наряд.
Их взгляды встретились, и Инерис показалось, что в комнате собирается отдельная, компактная такая мини-гроза. Повисло непривычное напряжение. Она уже собралась сказать хоть что-то, лишь бы как-то его развеять, но тут…
– Ужин подан, милорд, миледи, – невозмутимо возвестил бесшумно появившийся в дверях Доргер.
Они оба вздрогнули и отскочили подальше друг от друга.
– Ты бы хоть стучал, – досадливо упрекнул Ассаэр, резко отвернувшись и направившись к выходу.
– Прошу извинить, милорд, дверь была открыта. Миледи, позволите сопроводить вас?
– Буду рада, – не погрешила против истины Инерис.
На память о происшедшем отчего-то остался жаркий румянец и чувство дискомфорта от компании такого Ассаэра. Похоже, ее наряд действительно выбил демона из колеи.
Сказать бы на этот счет Доргеру пару ласковых! Но ведь не при огненном?
Уже спускаясь по парадной лестнице из красного гранита в столовую, она вдруг запоздало задумалась: а зачем, собственно, к ней сейчас приходил Ассаэр?
Но эти мысли, как и остатки смущения, вылетели у нее из головы, стоило увидеть накрытый стол. Как Доргер ухитрился за какой-то час организовать этакое пиршество?!
Пожалуй, гостеприимство конкретно этого поместья ей начинало нравиться.
***
Лорд Эн’Крарго, потомственный темный маг огня, широко улыбнулся. С помощью сильного колдовства, творимого над небольшим жерлом сердито чадящего вулкана, он нашел Дантера, а подле него – еще тринадцать искр. И одна из них была очень странной, блеклой, неяркой. Лорд счел, что это, возможно, сильно разбавленная огненная кровь, на Севере вполне мог найтись и на четверть демон, скажем, сопровождавший Ассаэра в Нариме.
Вряд ли он там выживал все это время в совершенном одиночестве.
И одна из них вдруг ярко вспыхнула, отвечая на второй повелительный призыв.
– Ассаэр, – обожженным горлом прохрипел лорд и закашлялся. Сплюнул черным, с трудом сглотнул. Следом его еще и замутило – надышался.
Вниз он спускался очень быстро.
Пожалуй, самодеятельность пора прекращать. Самое время сообщить союзникам об успехе миссии.
И он активировал амулет ментальной магии, позволявший напрямую связаться с владельцем вложенного в него огня.
– Эр’Серх, – без предисловий произнес он. – Я нашел его.
Повисла долгая тишина. Затем хорошо знакомый голос, в котором без труда угадывалась радость, сообщил:
– Я дам знать Ашт’Альту… А пока – не упусти его, друг мой.
Связь прервалась, и Эн’Крарго, с трудом сдерживая ликование, прижал кулак с амулетом к груди.
– Не упущу, – пообещал он не столько Эр’Серху, сколько себе самому. – Ни за что не упущу!
Но с пустыми руками являться к Наместнику Севера негоже. Что он может предложить ему в дар? Что для Ассаэра может оказаться сейчас полезнее всего?
С учетом наличия на Севере шпионов и Ордаша…
Лорд Эн’Крарго, пожалуй, догадывался.
***
В то же самое время не менее довольная, но куда более жуткая, хищная ухмылка скользнула по губам одного среброволосого вампира.
Он открыл глаза, и они вспыхнули алым.
– Много металла… Кровь на стали, сталь движется, – певуче протянул Даскалиар – транс, в который он погрузился, брал своё. – В четырех каменных стенах, а вокруг – пески и скалы...
В следующий миг он вышел из транса, оборвав его, пожалуй, резче, чем следовало. Потустороннее алое сияние в глазах постепенно угасло, и он уже осмысленно моргнул.
Как Даскалиар и ожидал, магия крови повиновалась безукоризненно.
Интересно, когда-нибудь это черное наследие себя изживет?..
Но пока главное не это.
– Я знаю, где он, – просто сообщил император Йерихо капитану, напряженной тенью маячившему подле него.
– Каков наш дальнейший маршрут? – уточнил капитан.
– Мы все это время шли в верном направлении, и цель была обозначена правильно.
Коснувшись указательным пальцем губ, император задумался, затем на бледном лице появилась решимость.
– Мы дойдем до них за пару суток, если поторопимся. А чтобы уважаемый наследник всея Терр не заставил нас вновь искать его по всей пустыне, сделаем вот что…
Император открыл свой походный мешок и вытащил из него дорожный набор – в небольшой коробке покоилось филигранное серебряное перо, заряженное красными чернилами, доставшееся ему от матушки, и тонкие листы бумаги. Что-то небрежно написав на верхнем, Даскалиар сложил послание, запечатал собственной печатью и призвал магического вестника. К удивлению остальных – огненного. Рискованный выбор для бумаги…
– А если письмо пострадает? – рискнул спросить старший офицер.
– Исключено, – холодно сообщил император. – Огненный дар – истинный, контроль над ним не перебивается… ничем. Абсолютно ничем.
Это он понял совсем недавно, в борьбе с чудовищным песчаным смерчем. Искажалась любая магия, кроме огненной и темной. Подумать только, всего год назад он надменно считал, что постиг все основы или почти все... Теперь же Даскалиар понял, что в магии всегда есть место новому и неизведанному. Она гибка и непредсказуема. Маг никогда не перестает учиться.
Что-то подобное когда-то пытался втолковать ему один никчемный наставник по черной магии, но тогда он еще не дозрел до мудрости этих слов.
И теперь в нем едва ли не впервые пробудился подлинный интерес к науке, которой он прежде прилежно занимался лишь потому, что «любой дар необходимо оттачивать», то есть в угоду отцу и деду.
– Разве не рискованно переправлять послание, заверенное вашей личной печатью? – уточнил капитан.
– Вряд ли многие так хорошо ее знают. К тому же в сохранении инкогнито уже нет особого смысла. Или мы достигнем цели, или вернемся на родину с помощью прямого портала, – сообщил император, заканчивая плетение.
Огненная магия повиновалась безукоризненно.
Яркая алая пташка разинула клюв, хрипло крикнула – и исчезла, отправившись по адресу. Маячком для нее стала пресловутая кровь. Что и сказать, такое послание Ассаэру Адж'Ракху передадут точно.