На узких губах императора мелькнула хищная усмешка.
– Полагаю, теперь-то Наместник Севера соизволит нас дождаться… хотя бы для того, чтобы лично высказать свое негодование по поводу моей наглости.
– Что вы там такое написали? – встревожился капитан.
– Выходим, – вместо ответа скомандовал Даскалиар.
Сгорая от любопытства, капитану Нихтаэту пришлось подчиниться.
Это странствие с каждым днем становилось все интереснее.
***
Ужин и вправду удался на славу. Три перемены. Густой овощной суп, пикантно-сладковатый. За ним три вида мяса, к каждому свой гарнир и напиток, раскрывающие все оттенки вкуса. На десерт все тот же колотый лед, но уже политый ярко-красным сиропом с густым винным привкусом, и пирог, на котором тринадцатью лепестками огромного цветка были выложены неизвестные Инерис фрукты. Мужчинам подали какой-то местный отвар, а для нее в отдельном чайничке принесли хорошо знакомый черный чай, притом такого качества, словно его приготовил только что их дворцовый повар!
Прислуживал за столом тоже Доргер, каким-то чудом ухитряясь успевать всюду и подавать блюда идеальной температуры.
Личность дворецкого интересовала Инерис все больше и больше. Тут одной песчаной магией не обойдешься, нужны самые разнообразные таланты, от кулинарного до художественного.
От сытной еды всех быстро разморило. По манерам и поведению большей половины членов их отряда Инерис поняла, что для них подобные ужины в диковинку, но мужчины очень старались не ударить в грязь лицом. И, как она успела заметить, подсматривали не за Ассаэром, которому полагалось бы безупречно знать этикет собственной страны, а за ней – какую вилку взять, какую ложку…
В свою комнату Инерис возвращалась абсолютно довольной жизнью, с одним-единственным нереализованным пока желанием – выспаться наконец всласть. Вошла, примерилась к кровати, даже присела на матрас… Но потом почему-то поднялась, вышла в коридор и направилась к соседней двери.
Не в ее привычках засыпать, оставив незаконченное дело.
Прислушалась. Судя по тихим голосам, демон не спал и был не один. Инерис аккуратно потянулась за переводным артефактом к поясной сумке (наученная горьким опытом, она не расставалась с ней даже здесь), но дверь вдруг распахнулась, и на пороге появился Доргер.
Она вздрогнула от неожиданности и оступилась, а тот даже не изменился в лице.
Откуда только такие берутся…
– Доброй ночи, господин. Доброй ночи, миледи… Вы не заблудились, надеюсь?
Прозвучало это как настоятельная рекомендация отправиться в собственную комнату.
– Не беспокойтесь, я ненадолго, – обворожительно улыбнулась она. – Задам пару вопросов Наместнику, и все.
Чуть помедлив, Доргер вышел из комнаты и посторонился, пропуская ее.
– Как будет угодно миледи, – невозмутимо отозвался он, а Инерис отчего-то покраснела, будто собралась совершить нечто предосудительное. Нет, по дворцовому этикету так и есть, конечно, но это же… Это же Ассаэр, в самом-то деле!
Она вошла. Дверь за спиной захлопнулась.
Как по заказу, Инерис ощутила еще большую неловкость и разозлилась на себя. То есть как в песках, так все нормально, а тут мнение какого-то дворецкого ее волнует?!
Ассаэр встретил ее усталым взглядом и высокомерно вздернутой бровью.
– Полчаса назад расстались, а ты уже соскучилась по моему обществу?
– Нет, хотела узнать, по какому поводу ты нанес мне визит вежливости перед ужином, – огрызнулась Инерис, скрестив руки на груди.
Демон утомленно опустился в кресло. Раздраженно дернул смявшуюся полу длинного камзола насыщенного винного оттенка, с застежкой не по центру, а ближе к правому боку. Придворное северное одеяние ему шло, но Ассаэр явно чувствовал себя в нем менее комфортно, чем в костюме пустынника.
– Никак не могу привыкнуть к тебе в этом наряде, – вместо ответа вздохнул он. – Не думал, что доведется увидеть его еще на ком-то.
– Я же предлагала сменить платье! – взъерошилась Инерис, прикидывая, не слишком ли близко стоит к демону. Может, лучше устроиться в кресле напротив?
– Брось. Уж если Доргер счел необходимым выдать тебе одно из своих сокровищ…
Своих?!
Инерис представила скелетообразного дворецкого в этом самом лиловом шелке, и ей едва не стало дурно.
– Он ревниво бережет все, что принадлежало моей матери, – продолжил Ассаэр, развеяв ужасную картинку. Инерис с трудом подавила нервный смешок.
– Ну и спросил бы у него, чем вызвана такая щедрость.
Демон поморщился.
– Спросил. Но если Доргер не настроен отвечать на вопрос, он будет ходить вокруг да около с честным взглядом и так и не расколется!
Инерис все-таки рассмеялась.
– Прямо как Кэллиэн. За эту привычку его страстно ненавидел лорд Энри.
Теперь уже Ассаэра передернуло.
– Никогда, наверное, не привыкну к тому, что ты так запросто говоришь о вашем придворном маге. Как будто он нормальный человек.
Инерис пожала плечами, взяв со стола маленькую вазочку, словно склеенную из пластин оплавленного черного оникса.
– Ненормальный… в какой-то степени все мы ненормальные. А он интересный, умный человек, прекрасный собеседник и настоящий мастер своего дела. В случае необходимости выложится полностью, не жалея себя. Заботливый и чуткий. На него действительно можно положиться. Для меня это перекрывает некоторые его странности.
Демон посмотрел на нее долгим, всепрощающим взглядом, но тему не поддержал и возражать не стал.
– Так зачем ты приходил, Ассаэр? – вернулась леди-наследница к первой теме.
Тот разом помрачнел.
– Хотел сделать тебе предложение, – буркнул лорд-Наместник.
...Надо было садиться, пока была возможность!
У Инерис округлились глаза. Из ослабевших пальцев выскользнула вазочка, и была незамедлительно поймана хмурым демоном.
Руку, сердце и половину Терр впридачу, что ли?!
Ее собственные руки мгновенно заледенели, несмотря на жару, стоило представить себе такое, затем передумали и предательски вспотели.
Этого только не хватало!
– Я, наверное, из ума выжил, – пробормотал Ассаэр, и леди-наследница кивнула, от души согласившись с этим утверждением.
– Видишь ли, здесь можно не опасаться шпионов, и я наконец смог более вдумчиво поболтать с нашими сопровождающими и Доргером – он отслеживает происходящее в стране с тех пор, как на мою жизнь стало модным покушаться…
Окончательно сбитая с толку Инерис уставилась на Ассаэра, не понимая, к чему эти слова.
– Ситуация в Террах сложилась странная, и она мне не нравится. Слишком много нитей, которые я никак не могу расплести. И я вот подумал, возможно… – и демон умолк, стиснув челюсти.
Пауза затягивалась, и Инерис, отчаявшись разгадать этот ребус, решила его поторопить:
– Возможно – что?
– Возможно, ты могла бы немного задержаться здесь и оказать нам… мне… посильную помощь? – сквозь зубы выдавил Ассаэр.
Инерис показалось, что она ослышалась. Насколько безумным было ее первое предположение насчет руки и сердца и половины Терр впридачу, настолько же невероятным оказалось нынешнее.
– Чего?! – совершенно не по-придворному выдала она.
– Ты слышала! – огрызнулся Ассаэр, но не яростно, а как-то нервно. – Уж поверь, мне совершенно не улыбается обращаться к тебе, но ты воспитывалась как наследница, разбираешься во всех этих подводных течениях и в политике, осведомлена о международной обстановке и наверняка кое-что смыслишь в заговорах и интригах! Мне отчаянно не хватает этих знаний сейчас. Если даже ишш’та пошли на договор с южанами, то я просто не знаю, где еще может таиться подвох! Я готов достать тебе любые сведения о твоем княжестве, если… если ты пообещаешь взамен помочь мне разобраться в том, что здесь творится. Удерживать тебя против воли я не стану, разумеется, но…
Он снова умолк, заметно злясь на себя, резко выдохнул. Уставился на инкрустированный какими-то рыжеватыми костями стол и сердито добавил: