– Угу, мне тоже. Потому что я уверена, что Севером и даже Югом Дахаэр не ограничится. Он из тех, кому всегда мало, выходит, моя страна оказывается под угрозой, у нас нет таких ресурсов, как в Йерихо... И кстати, на твоем месте я бы ожидала скорейшего визита от представителей пары-тройки великих родов, – неожиданно прибавила Инерис, заставив демона поперхнуться.
– С чего вдруг? – прохрипел он сквозь отчаянный кашель.
– Это же очевидно. Ты их главный, если не единственный козырь. Единственная альтернатива Дахаэру.
Демон помолчал, удрученно осмысливая масштаб проблем и понимая: она и в этом, пожалуй, права! Его действительно могут искать не только прихвостни Дахаэра, но и великие лорды – кто с целью выслужиться, кто ради обретения козыря, а кто и из-за опасения за свое положение!
– Завтра же велю Доргеру укрепить защиту поместья и обновить иллюзию, – мрачно пообещал он. – Только южан нам здесь не хватало!
Инерис ничего не ответила на это, задумчиво прикрыв глаза.
– А может, и не стоит, – медленно проговорила она.
– Это еще почему? – вытаращился демон.
– Возможно, тебе бы стоило, напротив, попытаться объединиться с ними, – предположила Инерис. – обменяться нерушимыми взаимными гарантиями, например…
Ассаэр уставился на нее так, словно она предложила нечто до крайности противоестественное.
– И чего, по-твоему, мы можем добиться таким союзом?
Инерис вздохнула.
– Урегулирования конфликта, разумеется. Коалиция может получиться сильной и богатой. Союзники станут твоими ушами и глазами на Юге, можешь потребовать у них информации и помощи в устранении шпионов, можешь с их поддержкой нейтрализовать пришлых магов и очистить Север, а взамен пообещать им здешние угодья…
Она пожала плечами.
– Я здесь не лучший советчик, но… можно даже внести предложение разделить страну. Порой это лучше, чем ждать, что вот-вот полыхнет братоубийственная война. Нужно смотреть, как далеко заходит консерватизм и амбиции ваших южан и что для них важнее – сохранить территорию, пойдя на уступки, или же сохранить в чистоте свой образ жизни, пожертвовав единством Терр.
– Смелое предложение, – приподняв левую бровь, произнес демон. – И ты бы смогла хладнокровно поделить на части собственное княжество?
Инерис пожала плечами.
– В нашем княжестве иная ситуация. Я сама наследница автономии, давным-давно отделившейся от Тессеме, не забыл? Тогдашний князь Тессерийский пошел на уступки, поняв, что иначе больше потеряет, чем выиграет. Чем тратить зря ресурсы на попытку сохранить единую территорию, порой бывает проще организовать двойной совет министров, дать спорной территории право голоса или создать буферную или торговую зону на границе... Да мало ли! Но просто сидеть и ждать, когда полыхнет, я бы точно не стала.
Молчание.
– Хотя в твоем случае, – произнесла Инерис, лицо которой приняло неожиданно жесткое, обычно не свойственное ей выражение. – Я бы предпочла, пожалуй, свергнуть Дахаэра.
Демон поперхнулся повторно.
Прохрипел:
– Короля?! Хуже того, кузена?!
Она пожала плечами.
– Не говори мне, что у тебя вдруг проснулись родственные чувства. Ты же вроде его ненавидел? Такому королю туда и дорога. Скорее, странно, что южане его до сих пор не отравили…
– Ну, знаешь! Чтобы кровь пошла на кровь?!
– Уже пошла, с его подачи, – напомнила Инерис. – Или ты забыл про сожженные поселки?
– Советовать легко! Вот ты бы смогла свергнуть своего отца? – возмущенно выпалил Ассаэр и запоздало прикусил язык. Совершенно ни к чему было напоминать ей о доме…
Но жесткий взгляд не изменился, в нем не было ни обиды, ни боли – только расчет.
– Пожалуй, да. Но только в схожей ситуации, – уточнила Инерис. – Скажем, если бы князь помешался на своей паранойе и контроле, задушил народ бессмысленными налогами, начал требовать непотребного у соседей, ввязался во внутренний конфликт огромной империи, которая явно нам не по зубам, а затем напустил армию на своих же людей, сжигая собственные поля… Да, демон, полагаю, я бы сочла такое решение приемлемым, даже если бы для этого мне пришлось лично организовывать заговор и варить, а после и подливать яд.
Ассаэр ошеломленно уставился на нее. После того, как она вколола ему, спящему, эликсир разговорчивости, он понял, что Инерис Ламиэ не самое безобидное создание на свете, но от этих ее слов ему стало не по себе.
– Я не говорю, что это было бы легко, – честно признала Инерис. – Но это один из тех выборов, которые должно сделать, чтобы защитить своих людей. Или нелюдей. К тому же Дахаэр тебе не отец и даже не родной брат. Скажи, выбирая между целым племенем пустынников и кузеном, кому ты предпочтешь сохранить жизнь?
Ассаэр медленно кивнул.
– Кажется, я тебя понял.
Он покачал головой и как-то странно сник. В одно мгновение исчезла недавняя решимость.
– Но южане – не пустынники, Иней. Есть один момент, который ты не учла. Будь на моем месте кто-то другой, и твои расчеты были бы безукоризненны. Но южане не захотят иметь со мной ничего общего.
– Я уверена, что еще как захотят, – возразила Инерис. – Осталось только позаботиться о том, чтобы они пришли к тебе в роли просителей, а не наоборот.
– Ты не понимаешь. Даже если они придут сюда или сами решат свергнуть Дахаэра… Это тупик. Такой правитель, как я, им без надобности. Южане убийственно консервативны и ревностно блюдут заветы предков, написанные в те незапамятные времена, когда отношения между расами были гораздо напряженнее, чем сейчас. Я, со своими... особенностями... был им как в горле кость с самого начала. Я потерял счет покушениям на свою жизнь на втором десятке. Все они были на совести южных лордов.
В его словах мелькнула застарелая боль и горечь. Инерис, зная, что с тактом у нее проблемы, решила не расспрашивать и продолжила рассуждать:
– Ну, сейчас их консерватизм на твоей стороне. Можешь, по крайней мере, быть уверенным в том, что они не рискнут менять династию, иначе Дахаэр давно бы не сидел на троне. И вот еще что...
По тому, как похолодели серые глаза, Ассаэр понял, что сейчас будет озвучена еще одна неприятная истина.
– Посмотрим на ситуацию с другого ракурса. Между Севером и Югом намечается гражданская война. И у Юга есть все шансы смять вас, как фантик: почва к этому подготовлена, маги переброшены, шпионская сеть развернута. Заметь, твой кузен почувствовал себя настолько уверенно, что решил подпилить одну из тринадцати опор своей власти, сочтя, что Север от него никуда не денется, можно и Югом заняться.
Ассаэр пораженно воззрился на нее. Не она ли только что говорила, что Дахаэр поступил верно? И тут же утверждает прямо противоположное!
– Решение само по себе неплохое, но Дахаэр с ним поспешил – ты ведь здесь, жив и здоров. И главный твой козырь в таких условиях, – продолжила Инерис, – незащищенность великих лордов от собственного короля. Устранение самого Дахаэра – лишь один из вариантов перманентного решения проблемы. Можно так ограничить его власть, что он без разрешения совета пикнуть не сможет. Но сперва нужно договариваться с лордами. Что до их отношения к нечистокровности… как родов останется одиннадцать – поверь, они о ней и не вспомнят, – цинично заметила Инерис. – Как в моем княжестве уже очень давно никто не вспоминает о том, что я – женщина.
Ассаэр вздрогнул. Из его взгляда ушло выражение потерянности и старой горечи, сменившись удивлением.
Он как-то не думал, что она сталкивалась с похожими проблемами. Привык видеть в ней безукоризненную княжну, которой в жизни никто слова поперек не говорил. А ведь если вдуматься, заставить весь народ и соседей принять девушку-наследницу – та еще задачка… Но князь Ламиэ и сама Инерис с этим справились, и это несмотря на наличие у него младшего сына!
В то время как он и его родители толком не попытались побороться.
– Подготовка, воспитание и образование – это еще не все. Нужно учиться правильно держать себя. Каждым жестом, каждым взглядом говорить о том, что ты – наследник, будущий правитель, и чужое мнение по этому поводу тебя не интересует. Высокомерие тоже может стать оружием. Твоя задача – собрать достаточно сил, а затем показать всем, что ты уже не «якобы наследник», который сбежал, спасая жизнь, а действующий Наместник Севера, которому есть что предложить.