– Мы особым амулетом и озаботились, легкая же нажива – купить, попользоваться да продать! Да кто ж знал, что ты, гнида, под руку попадешься?! – это был настоящий крик души.
Но за свою искренность демон получил только царапину поперек горла и ставший еще более болезненным хват стальной руки.
– Амулет где взяли?
– Южанин один клепает такие штучки и продает через других… На полукровок тоже указывает. Магия вроде как запрещенная, но этому типу никто не указ. Говорят, тут Наместника ищут, а он тоже того, не совсем чистокровный… – И вдруг пленник, казалось, присмиревший окончательно, взвился пружиной. – Получай, шавка!
Прием был подлым и жестоким, беспечным новичком этот тип определенно не был. Оглушающее заклинание, в рукояти кинжала. Хитро – но бессмысленно. Тревога за Инерис обострила все чувства и реакции мага.
Кэллиэн легко уклонился и выбросил руку с кинжалом вперед и вверх.
Пустыню щедро оросила багряная кровь.
Маг поднялся и рассеял верный кинжал. Карманы обшаривать не стал, только подхватил амулет для анализа во время дневного отдыха. Он уж разберется, что за маг тут «клепает такие штучки»!
А ведь Ассаэра и вправду ищут, причем все подряд – и случайные наемники в том числе. Странно даже, что до сих пор не нашли.
И хвала Безымянному, что не нашли!
Обожженного демона маг прикончил совершенно равнодушно, из невнятного сострадания: можно сколько угодно быть огненной кровью, но на раскаленном песке все равно испечешься заживо.
Следующим его побуждением было проверить зеркало. Активировалось не так давно, рядом с Инерис никакая опасная магия не творилась, только общий магический фон повышен. Продвижение прекратилось.
Пожалуй, пугаться рано – но и медлить нельзя.
Жаль, что с точкой переноса так вышло. Из-за пятерых недоумков придется теперь идти пешком остаток пути… Ни малейших угрызений совести он не испытывал – жизни эти твари все равно не заслуживали.
Подкорректировав курс по зеркальцу Инерис и прочитав заклинание ускорения, маг черной тенью заскользил по пескам – неуловимый, практически невидимый. Даже Ордаш, мимо временной базы которого Кэллиэн промчался, сам того не зная, не почувствовал его присутствия.
Демоны на три четверти нежить. Истинно черную магию они практически не замечают – здесь она сливается с их собственными эманациями. И это преимущество Кэллиэн собирался использовать по максимуму.
Глава 15
Казалось бы, вот теперь можно было действовать наверняка, быстро и уверенно, ведь все частицы головоломки в сборе. Эр’Серх осторожно дал понять, что при первой возможности присоединится к старому другу, едва тот встретится с Ассаэром. Но великий лорд Терраэр Эн’Крарго хмуро брел по песку, не решаясь больше доверять ни собственному экипажу, ни наемному. Город он покинул со всеми предосторожностями за час до рассвета – в самое темное время суток. Судя по тому пустынному вихрю, здесь хватает и сильных магов Юга, и обычных шпионов. Как сказал Эр’Серх, главное – не упустить наследника. Осталось прибавить к этому: «и не попасться».
Лорду его положения, конечно, не пристало идти пешком. К тому же это не намного безопаснее, чем потенциальный кучер-предатель – можно встретить в песках пару-тройку отрядов или полоумного мага, служившего Дахаэру…
Лорд Эн’Крарго вздохнул, смиряясь с неизбежным.
Из всех способов быстро добраться до места самым безопасным и надежным был портал. Его не перебить, не изменить, не отследить.
Он был сильным магом, истощение ему не грозило. Да и магия в разговоре с Наместником ему ничем не поможет.
Огненный лорд сделал глубокий вдох, медленно выдохнул заклинание, пока руки сноровисто плели сложнейшие пассы, и хлопнул в ладоши.
Вспыхнул яркий свет.
***
За пару десятков лиг старик, беспечно болтавший ногами на самом краю отвесной скалы, сначала замер, затем облизнулся и наконец оскалился в усмешке.
...А вот и выдала себя та заряжалка! Хотя, судя по этому мощному выбросу, все-таки кормушечка, не чета неглубоким юнцам, с которыми чаще всего приходилось иметь дело.
И эта кормушечка решила брыкнуть, сбежать подальше… но только зря выдала себя.
Лорд Эн’Крарго был абсолютно прав. В классической магии портал невозможно ни перебить, ни отследить. Но Ордаш и не пытался. Его силы и методы кардинально отличались от общепринятых. Он, привыкший поглощать чужие силы, ощущал их иначе.
Он запоминал магию на вкус.
Портал – не один, а два выплеска, практически мгновенных, поэтому никто, кроме него, и не знал об этой интересной особенности пространственной магии. Один в точке входа, второй в точке выхода. И магия этого темного полыхнула второй раз не так уж далеко, ветер принес ее привкус. Ордаш готов был поклясться, что в пределах двух-трех дней пути.
– Слепок подправить! – вдруг тонко взвизгнул старик, разбудив измученных спутников. Но ему до них не было никакого дела.
Грубый слепок силы не сказал бы ничего непосвященному – странная сумбурная мешанина из глины и песка, с грубыми следами вдавленных пальцев, с трещинами на местах прожигов. Обычная забава сумасшедшего. Но для Ордаша это был один из самых важных аспектов его магии – физическое воплощение вкуса чужой силы, по которому ее можно найти. С этим магом он познакомился достаточно хорошо, чтобы наконец завершить слепок – продавить снизу, вдохнуть огонь в самый центр, приправить угольком...
В ночи раздался лающий смех сумасшедшего.
Старик хранил много тайн, прикрываясь своим безумием. Они делали его незаменимым, а незаменимых не устраняют, что бы они ни творили. Ему спускали и обращения к магии, которую называли запретной – хотя какие в магии вообще могут быть запреты? Делай, как чувствуешь, и придешь к цели!
Что до сохранения и передачи знаний… Ордаш искренне считал подобные сантименты бредом.
Пусть молодежь, раз такая умная, сама доходит. А его знания принадлежат лишь ему одному.
По этому слепку можно идти к источнику магии, как на свет фонарика. Чем ближе – тем ярче привкус. И кроме него, никто ничего не заметит.
Ордаш снова мечтательно облизнулся и тут же сплюнул песок, приставший к языку.
...Что ж, кормушечка, скоро познакомимся.
***
В Пустынном Цветке утро выдалось напряженным.
За завтраком Ассаэр отчаянно зевал. Инерис, общение с которой затянулось до глубокой ночи, напротив, была деятельна и весела. Едва покончив с едой, утянула его на прогулку, якобы с целью осмотреть прилегающие территории – а чего там осматривать, скалы и скалы! Небось ночную лекцию продолжит...
И действительно, стоило удалиться от дома, как леди-наследница нещадно атаковала демона вопросами о южанах и методах разведки в той части страны. Имеются ли у него там надежные связи? А другие родственники? Может, шпионы, которым доверяет он и которые не вызовут подозрения у южан? Как быстро можно их отыскать? А отправить? А ожидать с докладом?
Эти вопросы заставляли невыспавшегося Ассаэра то пускаться в долгие монологи, то коротко огрызаться в тщетной надежде, что Инерис наконец оставит его в покое. Но девушка не унималась. Удовлетворив свое любопытство на предмет шпионов, она предложила ему взять клятву верности с присутствующих предводителей северных народностей: «Если кто-то из них сдаст это поместье шпионам, мы останемся без убежища. Найти второе такое же с южанами, дышащими в затылок, будет невозможно».
Демон скрипнул зубами и ехидно сообщил, что додумался до этого без ее помощи: на рассвете половина из них эту клятву уже принесли, что и объясняет его плачевное состояние! Затем Ассаэр выразил надежду, что она не считает его полным дураком, не способным о себе позаботиться. И хватит прямо с утра читать ему лекции! Не думает же она, что высокопоставленные южане прямо сейчас начнут падать с неба им на головы?!
Назревала очередная милая перебранка не по делу, от которой парочку наследников отвлекла яркая, слепящая вспышка за флигелем мраморно-кирпичного дома.