– Видите ли, в некоторых случаях магический поиск не дает результата… а охотники следов тоже не обнаружили.
Дахаэр откинулся на спинку кресла, затем сполз по ней и повернулся, небрежно закинув обе ноги на резной подлокотник. Снова отпил из бутылки, одобрительно причмокнул языком.
Затем его лицо озарилось жестокой улыбкой. Восхищение собственной прозорливостью так ярко вспыхнуло в глазах, что поневоле поежились все присутствовавшие в зале.
– Значит, Эр’Серх бежал – бежал, бросив здесь и свои средства, и семью. Демону с чистой совестью бояться нечего. Удирать из дворца собственного короля, даже не попрощавшись – все равно что признаться в том, что лелеял дурные замыслы. Не удивлюсь, если он рванул на Север вслед за своим приятелем Эн'Крарго… А значит, тот тоже под подозрением. Ищите обоих, – жестко приказал король, едва не пробуравив докладчика взглядом. – Как найдете – не церемоньтесь с ними. Вряд ли им доведется долго носить прежний высокий титул. Совет давно пора избавить от богатых снобов, осмеливающихся строить козни против своего короля и сюзерена!
Дахаэр расхохотался. Ему вторили самые отъявленные придворные блюдолизы, разделявшие представления короля о приятной и красивой жизни. Стражники, которым не грозило стать объектами королевского гнева, тоже сдержанно хохотнули. Остальные же сообразили, что ничто не мешает королю потом избавиться подобными методами от всех неугодных ему лиц. А таковые у Дахаэра менялись порой по пять раз на дню.
Маг поспешил ретироваться, утирая со лба пот и пытаясь унять гулко ухающее сердце. Он понимал, что очень легко отделался. Шерса ведь разжаловали в свое время за куда меньший проступок…
Трое представителей великих родов нервно переглянулись и тут же уставились кто куда. Только сейчас они поняли то, до чего остальные, более умные советники додумались гораздо раньше. Такими темпами все они лишатся своего положения и своих состояний. А это – весомая причина пересмотреть свою лояльность трону… точнее, тому, кто на нем сидит.
Ашт’Альт ведь предлагал им союз… Нужно было соглашаться сразу! А кого посадят на трон – дело десятое, хоть беглого Ассаэра (если отыщут), хоть самого Ашт’Альта! Главное – убрать с него Дахаэра, пока еще есть такая возможность. Совет в полном составе имеет полное право выразить ему недоверие и общим решением ограничить власть, а то и вовсе сместить. Такое, правда, случалось до сих пор лишь дважды… Но их общее влияние пока еще перекрывает влияние короля!
Ашт’Альт, с которым эти трое поспешили связаться, соблюдая все возможные меры предосторожности, усмехнулся, довольный тем, как всё обернулось. Не то чтобы ему было дело до Эр’Серха, да и он догадывался, куда так заторопился глава Второго дома.
Что ж, по крайней мере, впервые за несколько столетий Королевский Совет Объединенных Терр твердо решил забыть о внутренних склоках ради общей цели.
***
Ассаэру после долгого, утомительного разговора с лордом Эн’Крарго хотелось только одного – напиться и уснуть, а еще лучше – впасть в спячку, как медведю в Нариме. В духе «разбудите, как все закончится».
Но, увы, ему предстояло принять самое деятельное участие в происходящем.
Напряжение непрерывно царило в комнате на протяжении последних двух часов. Оба мужчины тщательно просчитывали каждый жест, каждое слово, чтобы не вызвать в давнем недруге новые подозрения или былую неприязнь.
Но в целом беседа вышла довольно плодотворной.
Лорд Эн’Крарго, утомленный дорогой и разговором, откланялся и направился в подготовленную Доргером комнату, оставив Наместника переваривать новости.
Да… Если так дальше пойдет, и им на голову свалится еще половина Совета (а лорд Эн’Крарго намекнул, что лорд Эр’Серх очень желал бы лично засвидетельствовать Наместнику свое почтение), то в поместье попросту закончатся комнаты. Вряд ли гордость великих лордов переживет предложение переночевать на чердаке или в подвале…
Ассаэр дернул головой, пытаясь вытрясти из нее бредовые мысли.
Но они были не большей дичью, чем только что услышанное. Южане хотят объединить Совет, свергнуть власть короля, воспользовавшись общим влиянием на львиную долю Юга, и усадить на трон его, Ассаэра! В голове не укладывалось!
Это предложение должно было польстить, но на деле вызывало панику. Из номинального наследника превратиться в очень даже реального претендента на престол оказалось не так приятно, как мнилось в юности.
Раз залечь в спячку не получится, пожалуй, стоило бы с кем-нибудь посоветоваться… Самый логичный вариант – Инерис, но…
Демон поморщился. Теперь он сомневался в том, что стоит посвящать ее во все подробности. Она обещала помочь ему, но рано или поздно вернется на родину… скорее поздно, чем рано, конечно, но тем не менее… не будет ли она знать слишком многое о тонкостях их внутренней политики? Огненные все равно остаются для нее врагами.
Интересно, и он тоже?..
Впрочем, это не должно его волновать.
Северяне на роль советчиков не годятся, они воины, не политики…
Ассаэр вдруг вскочил с кресла.
Конечно! Доргер! Он ведь учился в Йерихо, жил там и вернулся обратно только по личному приглашению его матери! И наверняка, как и Инерис, способен взглянуть на всю эту ситуацию с иной стороны!
Как минимум он не откажется выслушать.
Но Доргера, обычно являвшегося по первому зову, не было. Ассаэр заглянул поочередно в свободные комнаты, затем на кухню и в подвал, но дворецкий упорно не показывался. Встревожившись, огненный вышел из особняка, прошелся немного – но поджарую фигуру среди песков так и не увидел. В предательстве он Доргера не заподозрил, нет, но на него могли напасть…
Может, разбудить лорда Эн’Крарго и попросить его разыскать дворецкого?
Уже направившись к входу, Ассаэр разом расслабился и облегченно выдохнул – у начала мраморной дорожки молниеносно возник и распался песчаный вихрь, явив хорошо знакомый черный силуэт.
– Я тебя искал, между прочим, – сообщил огненный, скрестив руки на груди.
– Простите, милорд, я был вынужден ненадолго отлучиться, – с поклоном сообщил ничуть не запыхавшийся, но изрядно запыленный Доргер. Щелчок пальцами – и песок схлынул с него красноватым дождем.
– Для чего? – поинтересовался Ассаэр. – И почему не предупредил?
– Я надеялся обернуться быстрее, однако вовремя вспомнил, что следует договориться об увеличении поставок мяса из лояльных поселков и у регулярно курсирующих по тракту торговцев. Особенно если миледи права, и в ближайшее время количество гостей увеличится.
– Я ведь предупреждал ее, что у тебя великолепный слух, – усмехнулся Ассаэр, вздохнув с облегчением.
На тонких губах «скелета» мелькнула ответная усмешка.
– Я так понимаю, не только из-за мяса с овощами ты покидал поместье? – посерьезнев, продолжил расспросы Ассаэр.
– Милорд хорошо меня знает, – удовлетворенно кивнул Доргер. – Я учел пожелания миледи, которая выразила сомнения в том, что уже имеющейся защиты достаточно.
– Не часто ты так реагируешь на критику, – изогнул бровь Ассаэр.
– Я подумал, что вы, милорд, останетесь не в восторге, если еще один южанин столь же внезапно свалится нам на голову, тем более что кто-то, настроенный менее дружественно, вполне может явиться сюда уже по его следам. Поэтому я расширил и укрепил границу. Теперь ее не сможет преодолеть чужеродная магия, я учел большую часть оговорок.
Ассаэр замер. Действительно, если Дахаэр начал «отстрел» советников, то Эн’Крарго в списке окажется одним из первых, возможно, на него уже идет охота... Дворецкий, как всегда, предусмотрел и это, не дожидаясь ни просьб, ни приказов.
– Спасибо, Доргер, – не зная, что еще можно сказать, произнес он.
– Мне в радость услужить вам, милорд, – в бесстрастный тон проскользнула теплая нотка. – Только… это еще не все.
Доргер, помедлив, протянул ему небольшой пергаментный конверт.
– Что это?
– Послание вам, милорд. Боюсь, миледи даже слишком прозорлива. Можете смело вскрывать, никаких магических сюрпризов. Вестник, с которым отправили послание, не смог преодолеть укрепленную границу, Поэтому я и задержался.