– Ты… стало быть… ты тоже слушаешь сплетни?
– Нет. Но твоя жизнь и так на виду. Кажется, ты и сам всегда мечтал быть знаменитостью. Как видишь, у популярности есть и другая сторона.
– Как ты странно говоришь, Марго. Твоя речь совсем не похожа на прежнюю, – удивлённо шепнул Эжен.
– Мне очень повезло с подругой, – мягко улыбнулась женщина. – Она позаботилась о том, чтобы кроме спасения моей души показать, что мир не состоит лишь из грязи и отбросов, как я считала раньше. Да и всё моё окружение давно поменялось. Знаешь, у нас есть доктор, господин Франсис, и он первый дал мне понять, что мужчина может испытывать к женщине уважение и общаться, как с равной.
Эжена внезапно охватила ревность.
– И что, этот твой лекаришка молод, хорош собой, богат?
– Не надо злиться, Эжен. Доктор Франсис, преклонных лет и, хотя обладает определённым весом в госпитале, человек он скромный.
– Вот и ответ, – не сдержался от язвительной ухмылки Бланшар. – Он стар, женские прелести его уже не волнуют, отчего бы не проявить уважение к даме, раз уж лишён возможности ей обладать.
– Мне не хотелось бы обидеть тебя, Эжен, – нахмурясь и опустив голову, произнесла Маргарита. – Но думаю, ни к чему продолжать наш разговор.
– Нет, подожди, подожди, ах, чёрт! – Бланшар потёр виски и бросил на женщину страдальческий взгляд. – Марго, дорогая! Неужели тебе так важно, что я бы ежесекундно просил прощения и унижался перед тобой? Можешь ты, наконец, понять, что мне и впрямь плохо? – не сдержавшись, воскликнул он. – Думаешь, мне легко просиживать в этом жалком заведении на виду у всех и перечислять свои неприятности?
– Эжен, я ведь никогда не требовала от тебя слишком многого раньше, не требую и теперь, – тихо сказала она. – Я прошу малости. Чтобы ты говорил со мной так, как разговаривал бы с порядочной женщиной, будь я на её месте.
– Как ты наивна, Марго! – с болезненной улыбкой проронил Бланшар. – Вообрази, я никогда не делал разницы между светскими дамами и шлюхами из заведения Сесиль. Уж такой я циничный мерзавец. Поверь на слово, ты единственная женщина, в которой я чувствую необходимость. Да, это так, Марго, ты крайне нужна мне именно теперь. У меня несметное количество восторженных почитателей, но они знают лишь знаменитого автора, великолепного де Бланшара, баловня судьбы и любимца женщин. А ты помнишь нищего худосочного юношу с воспалёнными глазами, слабого, влачащего жалкое существование и с сомнительной перспективой успеха.
– Бедняжка, – шепнула женщина. – Неужто на душе у тебя и впрямь так тяжело, что кроме меня не нашлось ни единого человека, с кем можно поговорить?
– Выходит так, Марго, – скорбно кивнул Бланшар. – Помоги мне, иначе я попросту сойду с ума. Пожалуйста, уверяю, в моей просьбе не будет ничего оскорбительного. Я хочу, чтобы ты оставила работу сиделки и поселилась в моём доме. Поверь, быть моей любовницей теперь весьма завидное положение. Многие дамы мечтали бы оказаться на твоём месте.
– Ты уже сошёл с ума, Эжен! – ошарашено выдохнула женщина. – Это невозможно!
– Нет, умоляю, не спорь! Я сделаю всё, что захочешь. Ты сможешь хоть каждый день покупать себе самые модные наряды, шляпки, словом, любые женские мелочи. Выезжать на прогулки в моём экипаже, ходить в театры, рестораны. Я оплачу все расходы и поверь, не стану требовать отчёта в деньгах. Ты будешь жить в чудесной комнате на всём готовом.
– Я привыкла зарабатывать свой хлеб, участь содержанки мне не по душе, Эжен, – вновь нахмурила брови женщина.
– О Господи, Марго! Ты всегда отличалась просто ослиным упрямством. Разве речь шла о том, что мне нужно от тебя что-то, кроме возможности иметь рядом близкого человека!
– Но… но ты опять думаешь только о себе и своём удобстве! Я же говорила, что для меня такое предложение унизительно, да унизительно, особенно теперь. Жаль, что ты не понимаешь…
– Проклятье, Марго! Чего ещё ты от меня ждёшь? Хочешь официального признания? Так скажи откровенно, – вспылил Бланшар. – Желаешь насладиться внезапной властью оттого, что я приполз к тебе, как слизняк, и битый час выпрашиваю милости? Хочешь получить статус замужней дамы? Изволь, право же, моё душевное состояние не позволяет мне отказываться от любых, даже вздорных идей. Откровенно говоря, я предполагал, что твоя упёртость намекает именно на брак. Видно, всё к этому и шло. Чёртовы дамы, всегда найдут возможность заполучить желаемое. Ну, видишь, я готов даже на это, ты довольна? Я прошу твоей руки, Марго.
Но, к удивлению Бланшара, женщина не бросилась к нему в объятья, а продолжала сидеть молча, глядя в сторону. По её щеке медленно скатилась крупная слеза. Она торопливо промокнула её платочком, что давно комкала в руках. И, наконец, подняв голову, открыто взглянула в глаза бывшего любовника.