– Нет, сударь, мне грех жаловаться на усталость в доме, полном прислуги. Но просьба у меня действительно есть. Весна в этом году ранняя, не следует больному задыхаться от пыли в городе. Господин доктор упоминал тихий уголок…
– А да, сударыня, я понял, вероятно, господин Бурвиль говорил о Швейцарии. Воздух там и впрямь отменный, мне довелось побывать там однажды, сопровождая барона. Считайте дело решённым, сударыня. Я дам все необходимые распоряжения Делошу. Без сомнения, такой известный и богатый человек, как де Бланшар, имеет на это полное право.
Реманжу направился к своему экипажу, бросив последний взгляд на сидящего в кресле Эжена. Пожалуй, теперь он выглядит с ним одного возраста. Волосы совсем седые, и худоба придаёт ему измождённый вид. Удивительно, что Шарль Баретт ещё на что-то рассчитывает. К чему? С тех пор как беднягу Эжена разбил паралич, продажи его книг поднялись ещё в несколько раз.
Бланшар внезапно очнулся и, скривив лицо в болезненной гримасе, требовательно захлопал ладонью по коленям. Его бессмысленный, блуждающий взгляд заволокло слезами. Он наморщил лоб и заскулил, словно больной пёс.
– Что с ним? – с испуганной брезгливостью пробормотал Реманжу.
– Ах, сударь, он слышит мой голос, но не видит рядом, вот и зовёт меня на свой лад, – спокойно ответила женщина.
Сиделка поспешила к больному и, заботливо поправив плед, медленно покатила кресло по дорожке.
– Ну всё, всё, я здесь с тобой. Не следует тебе так огорчаться, Долгоносик. Если будешь умником, мы прогуляемся к лавке Фернана, вообрази только, сирень в его палисаднике уже расцвела. Ты помнишь, я всегда прикалывала крохотную веточку к шляпке, – ласково проговорила она.
Несмотря на то, что книги Бланшара продолжали пользоваться популярностью, интерес к самой скандальной фигуре писателя постепенно угасал. Говорят, его здоровью полезно уединение и чистый горный воздух, он живёт в прелестной деревушке в Альпах, довольствуясь обществом сиделки и пары слуг. Кто бы мог подумать, что молодой, здоровый мужчина превратится в жалкую, выжившую из ума развалину. Выходит, барон остался с носом. Обещанный роман так и не написан. Ну да вряд ли это отразится на его финансовом благополучии. Постыдные истории среди молодёжи из солидных семей то затихали, то вспыхивали вновь, неся за собой шлейф скандалов, непристойных разоблачений, интриг, кровавых преступлений и позорных смертей. Кажется, всё юное поколение погублено на корню. Как чума, утоляющая голод людскими жизнями, романы Бланшара пожирали умы и души, щедро насаждая всевозможные грехи и пороки. И никому не пришло в голову связать разложение молодёжи со скандальной книгой.
Шарль Баретт старательно оберегал своих детей от дурного влияния и растил вдали от родного очага. Он поспешил пристроить дочь замуж за весьма солидного человека, когда ей едва минуло семнадцать. Посланник министра, господин Беранже, отправился с юной супругой в заснеженную Россию занять новую должность при посольстве. А сын, получив степень бакалавра, продолжил своё обучение в Оксфорде.
Барон мог бы потирать руки и снисходительно сочувствовать знакомым, чьи отпрыски пали жертвой «Записок юного негодяя», но насладиться своей прозорливостью он не успел. Поезд, следовавший из Лондона в Париж, потерпел крушение, и несчастный Шарль оказался в списке погибших. Весь лоск и нормы приличия, внушённые юным Бареттам с детства, мигом улетучились, как только речь зашла о наследстве. После громких, долгих споров и откровенной ругани, они, наконец, разделили коллекцию и каждому досталось по экземпляру «Записок юного негодяя».
По жестокой насмешке судьбы жизнь отпрысков барона круто переменилась. И конечно, нельзя с полной уверенностью сказать, что вина в крахе достойной семьи лежит в ядовитом романе. Однако спустя короткий отрезок времени юная баронесса Изабель увлеклась игрой в карты, без удержу растрачивая свою часть наследства и деньги супруга, вызывая сплетни и насмешки над незадачливым посланником. Что вынудило его оставить службу и едва не погубило карьеру. Каждый проигрыш молодая особа щедро запивала вином и вскоре превратилась в опустившуюся женщину с непрезентабельной внешностью и оплывшей фигурой. В попытке сохранить репутацию и хоть какое-то имущество, супруг упрятал бедняжку в заведение для умалишённых. Незавидная участь ждала и её брата. Гюстав оставил учёбу и погрузился в вихрь развлечений, что довольно быстро и его оставили без гроша и сомнительными перспективами на будущее. Он покинул Англию, ринувшись за своим красавцем-любовником в Каталонию. По слухам, пылкий испанец в приступе ревности нанёс молодому Баретту смертельный удар ножом. Правда это или нет, узнать достоверно так и не удалось, и молодой человек вместе со своей частью наследства, а точнее, с её жалкими остатками, канул в небытие.