– Счастлив служить его и вашему величествам! – выпрямился по моему знаку и добавил: – Но совсем ваш слуга ваше величество без подарка всё же не оставил.
Человека в цепях, которого подвели ко мне, я даже сперва не узнала. Лицо было смутно знакомо, но залито кровью из пореза на лбу и к тому же перекошено ненавистью. Пленник плюнул в мою сторону, я зацепилась взглядом за нагрудник, украшенный драконом – такой мог носить только член императорского рода… или претендующего на высочайшее положение…
Ах, вот кто ты такой. Эльм Хонг, старший сын Эльм Чжаоцина. Давно не виделись.
– Заприте его отдельно от остальных. И когда найдём Эльма – нужно будет дать ему знать, что его наследник у меня в руках. Но если он согласиться добровольно отказаться от своих претензий и убраться из Северной империи, я пощажу его сыночка.
– Едва ли он согласится, ваше величество, – возразил Кей. – У него, в конце концов, есть ещё один сын.
– Вероятно, – кивнула я. – Но никто не скажет, что я не попыталась.
– Ваше величество, – Хао Юнси нахмурился, – если мне будет позволено сказать – даже не таких условиях мир с Эльмом заключать нельзя. Он будет угрозой до тех пор, пока жив, отпускать его – всё равно, что ронять камень себе на ногу.
– Командующий Хао прав, – согласился Кей. Я поджала губы. Ну да, может и прав. Может, военные действия и гибель наших солдат – и впрямь приемлемая цена за то, чтобы устранить угрозу раз и навсегда. Если она устранится. Эльм уже доказал неоднократно свою способность исчезать, ни оставляя ни тени, ни следов даже в самых, казалось бы, безнадёжных для него ситуациях. Так что и его поражение вовсе не обязательно будет означать конец.
– Остановитесь! Да остановитесь же!
Мы посмотрели в сторону дворца. Через Золотой двор спешили носильщики с императорским паланкином. Спешили, но недостаточно быстро по мнению моего нетерпеливого сына, и теперь Ючжитар, едва дождавшись, пока паланкин поставят на землю и евнухи-сопровождающие откинут полог, выскочил на землю и со всех ног кинулся к нам.
– Командующий Хао!!! Я же знал, я же знал, что вы не предатель!
Хао Юнси в который раз последние несколько часов преклонил колено. Предоставив ему отдуваться под градом посыпавшихся на него вопросов, я отошла на несколько шагов и спросила Кея:
– Ты ведь знал, что он лишь разыгрывает союз с Эльмом?
– Предполагал, ваше величество. Я наводил о нём справки. Надеюсь, ваше величество простит моё молчание, – добавил он в ответ на мой укоризненный взгляд. – Хао Юнси, на мой взгляд, заслуживал своего шанса, но не особого отношения, а ваше величество сентиментальны. Возможно, казнь и опалу своей семьи он ещё смог бы предать забвению. Но смерть командующего Ду Рима, на жертвы духу которого командующий Хао извёл жалование за четверть года, и детей которого взял под свою опеку… Один грех ещё можно простить или забыть ради власти и возвышения. Но не два сразу.
Я подумала, что ради власти люди способны и не на такое. Однако насчёт Хао Юнси Кей оказался совершенно прав.
Армия командующего Жэня подошла ещё через три дня. Она действительно очень спешила, солдаты, как мне говорили, чуть не падали с ног от усталости, и, принимая Жэнь Гуэля в тронном зале, я испытала несвойственный мне ранее прилив симпатии к этому человеку. Есть же такие, пусть неидеальные, не талантливые, возможно даже не слишком умные, но честные и преданные люди. Пожалуй, я уже знаю, кого можно поставить на место покойного военного министра. Благо эта должность скорее бюрократическая и особых военных талантов не требует.
Но пока что Жэнь Гуэлю предстояло остаться защищать столицу и императора от всех возможных угроз, в то время как командующий Хао должен был, подняв и присоединив к своей армии несколько гарнизонов, отправиться вслед за бежавшим Эльмом. Уже стало известно, что беглец действительно собирает сторонников, одновременно двигаясь на юг, на встречу с войсками южной империи. А вслед за южанами идёт отец Гюэ Кея, и неплохо было бы скоординировать действия с цзяранским князем. Армия командующего Мали, к слову, частично рассеялась, частично присоединилась к княжеской армии, изрядно её укрепив – всё же все свои силы князь Гюэ взять с собой не решился. Договор с горцами – договором, но опаска всегда есть…
Дни были наполнены хлопотами. Нужно было назначить новых чиновников вместо казнённых Эльмом или сбежавших с ним же. Нужно было провести дознание, чтобы выявить оставшихся предателей – тут я дала Кею полный карт-бланш. Может, это и было подло, но укушенный змеёй три года верёвки боится, и я разрешила арестовывать всех, вызывающих подозрение, рассудив, что лучше засудить невиновного, чем подпустить убийцу к моему сыну.