И вот теперь я ехала под белым знаменем с синим драконом, и подаренная ещё Тайреном Метель игриво выгибала шею, пока её копыта ступали по стелющейся перед нами дороге рядом с копытами коня, на котором ехал командующий Хао. Конечно, для меня, как положено этикетом, подготовили карету, но я недрогнувшей рукой отослала её в обоз, решив не обременять войско на марше этим рыдваном. В конце концов, если станет совсем невмоготу, я всегда смогу её вызвать. Но я поклялась себе держаться до последнего, и, хотя поясница, бёдра и то, что между ними, изрядно протестовали против такого насилия, как дни напролёт в седле, я держалась. Тем более, что в основном мы ехали шагом. В походе кавалерия вынуждена подстраиваться под скорость пехоты, если только тактическая задача не вынуждает её двигаться быстрее.
Но пока ещё до столкновения с противником было далеко, по расчётам, если он останется там же, где находится сейчас, собирая силы, мы встретимся с ним не раньше, чем через две недели. И, если бы не враг, путешествие могло бы быть приятной прогулкой… по крайней мере до тех пор, пока я случайной складкой не стёрла до крови внутреннюю поверхность ляжки. Пришлось-таки на несколько дней пересесть в карету, но как только ссадина более-менее зажила, я снова взгромоздилась в седло. Быть может, от меня и не требовались такие подвиги, но я чувствовала себя обязанной соответствовать. Раз уж нахожусь среди людей, готовых умирать за меня и моих детей. А также за то, что я пытаюсь сделать для этой страны, ставшей для меня родной.
С гарнизоном у Храма Долголетия всё прошло легко и быстро. Если командующий гарнизона и колебался, то наше появление заставило его мигом определиться. Нас приняли с распростёртыми объятиями, как и надлежит верноподданным встречать свою императрицу и верных ей людей. Я приветствовала все части гарнизона, после чего на свет была явлена бирка, дающая право Хао Юнси принимать командование, и солдаты тут же начали готовиться к выступлению. Мне были предложены комнаты для отдыха, и командующий гарнизоном явно удивился, когда понял, что я не намерена тут задерживаться, а планирую уже на следующий день отправиться с армией дальше. До гарнизона Золотых холмов было ещё три дня пути.
Глава 20
Кто сказал: нет одежды в поход снарядить бедняка?
Плащ с тобой пополам разделю я в походе любой!
Царь сбирается в путь и свои поднимает войска –
Приготовил я дротик и длинную пику, и в бой!
Вместе выйдем на битву, ведь враг у нас общий с тобой.
Ши цзин (I, XI, 8)
– Ваше величество, – доложил Хао Юнси, – наши разведчики докладывают, что видели передовые разъезды врага.
– Уже?
– Да, ваше величество, должно быть, армия Эльма двинулась нам навстречу.
– Они достигли Золотых холмов?
– Не должны были, ваше величество, сейчас разведчики выясняют конкретно. Но всё же прошу вашего позволения разбить лагерь прямо здесь.
Я кивнула:
– Вам нет нужды спрашивать моего позволения, командующий Хао, делайте, что считаете нужным.
Командующий наклонил голову, показывая, что принял к сведению. Впрочем, впоследствии он всё равно продолжал спрашивать, видимо рассудив, что разрешения – разрешениями, а вежливость в отношении с монархами лишней не будет.
Лагерь разбили в роще, не самой, как мне показалось, подходящей для лагеря – сырой, с топкой неровной почвой. Но раз уж я сама отказалась как-то влиять на решения командующего, то от критики воздержалась. Тем более, что я-то расположилась с комфортом в просторном шатре, с полом, застеленном досками и коврами. Пока солдаты возились с установкой этого сооружения, больше похожего на небольшой павильон, из обоза подоспели мои служанки и евнухи. Если они и честили между собой свою хозяйку за вынужденное путешествие в условиях, далёких от привычного комфорта, то ничем этого не показывали. Впрочем, им было не впервой.
Недалеко раскинулся шатёр командующего, и пока мои слуги суетились, расставляя и раскладывая мои вещи и готовя мне ужин, видно было, как сходятся в этот шатёр офицеры, видимо, на экстренное совещание. Решение было выработано как раз когда я собралась отходить ко сну, и Хао Юнси пришёл о нём доложить: чтобы не дать Эльму попытаться присоединить к себе колеблющийся гарнизон и не вводить командование гарнизона во искушение, атаковать неприятеля немедленно. Да, на ночь глядя. Заодно будет хорошая возможность застать его врасплох.