Глава 5
— Ты ведь понимаешь, что в лесу негде будет спрятаться? — спросил Джин.
— Если будем идти быстро, дойдём до домика лесника. А оттуда до местной деревни, если ничего не случится, доберёмся быстро и без проблем, — ответил Кейн.
Пусть он и говорил уверенно, но это было скорее самоуспокоение. После катастрофы леса стали крайне опасны. Извергов там не было, но не потому, что они избегали лесов. Просто леса захватили мутировавшие животные, которые удерживали территорию. Волки, медведи, лисы и даже белки стали агрессивными и невероятно сильными.
Хотя сейчас был день, лес всё равно казался опасным. Животные, несмотря на свои мутации, сохранили охотничьи навыки. Некоторые стали ещё хитрее и смертоноснее.
Когда Кейн вошёл в лес, он заметно нервничал. О происходящем там он знал лишь по рассказам других. Но то, что он увидел, удивило его. Лес выглядел… нормально. И даже не просто нормально — как будто ничего не произошло. Лёгкий ветер колыхал ветви деревьев, траву, где-то виднелись грибы. Атмосфера была умиротворяющей, словно он вернулся во времена до катастрофы и вышел на прогулку.
Лесной аромат — смесь хвои и влажной земли — накрыл Кейна сразу, как только он пересёк невидимую границу. Он инстинктивно захотел расслабиться, забыв об опасностях, но быстро взял себя в руки.
Шагая по лесу, Кейн старался не терять бдительность, изучая каждую мелочь. Однако ничего необычного не нашёл. Животные были незаметны, и это беспокоило его. Если лес выглядит так нормально, то насколько ненормальны его обитатели?
Через пару часов Кейн услышал протяжный вой. Мурашки побежали по его спине. Он достал револьвер, оглядываясь по сторонам, но быстро двинулся вперёд, стараясь уйти от возможной угрозы.
На опушке, скрытой за пригорком, он услышал звуки борьбы: взвизги, рёв, рычание. Лёг на землю, обсыпал себя травой, надеясь, что это хоть немного скроет его запах. Аккуратно, ползком, он забрался на пригорок, чтобы понять, что происходит.
Увиденное поразило его до глубины души.
Огромный медведь, вдвое больше обычного, с пастью, заменяющей морду. Ни глаз, ни носа — ничего, что выдавало бы органы чувств. Его тело покрывали густой мех и хаотично расположенные пластины хитина. Лапы увенчивали когти, выглядевшие тупыми, но это не мешало медведю рвать волков одним ударом.
Вокруг медведя кружили десятки волков — мутировавших, с переливающейся на свету шкурой, восемью лапами и одним большим глазом на лбу. Их пасти стали шире, хвосты удлинились и заканчивались острыми костяными наростами. Они нападали на медведя с разных сторон, ранили его когтями и кололи хвостами. Но каждый удар медведя уносил одного или двух волков.
Кейн наблюдал за битвой, пока не заметил, что рядом с ним появился ещё один волк. Этот был крупнее остальных, с абсолютно чёрной шерстью, будто поглощающей свет. Его глаз был белым, без зрачка.
Волк не смотрел на Кейна, словно не замечая его. Кейн затаил дыхание, стараясь не привлекать внимание.
Эти двадцать минут казались вечностью. Кейн считал каждую секунду, пока медведь не развернулся и не убежал, раскидав ещё пару волков. Остальные волки, истекающие кровью, погнались за ним.
Чёрный волк остался на месте, будто размышляя. Но спустя минуту он бесшумно исчез, не оставив ни следа.
Кейн почувствовал, как всё его тело расслабилось. Он хотел встать и идти дальше, но решил выждать ещё десять минут. И правильно сделал. Через пять минут он заметил новую стаю волков, бегущих вдоль опушки.
Кейн вспомнил документальные фильмы о животных. Волки, охотясь на крупную добычу, часто менялись, чтобы отдохнуть. Это значило, что медведь был ещё жив, а волки продолжали охоту.
Кейн лежал неподвижно, стараясь обдумать следующий шаг. В этом лесу каждая ошибка могла стоить ему жизни.
Кейн встал и достал компас. Если всё правильно, до домика лесника оставалось около четырёх часов пути. Там он сможет укрыться от тумана. Солнце стояло высоко, так что времени было достаточно. Но Кейн всё равно не решался исследовать лес, и дело было не только в ограничениях по времени. Сцена, свидетелем которой он стал всего 20 минут назад, не выходила у него из головы. Если обитатели леса захотят его убить, он не сможет дать им отпор. Его револьвер здесь был бесполезен.
Идя по лесу, Кейн несколько раз встречал мутировавших животных. Он заметил кабана, больше напоминающего ежа: всё его тело покрывали костяные наросты, а задние лапы стали больше передних, из-за чего он выглядел неестественно.
Дальше ему попалась лисица, которая, на первый взгляд, почти не изменилась. Разве что у неё выросло несколько хвостов, и она стала невероятно быстрой.