Но больше всего Кейна поразила белка. Её морда вытянулась, а вместо пасти голова раскрывалась, как цветок. Носа у неё больше не было, шерсть полностью выпала, а хвост покрылся шипами. Кожа стала коричневой, обтянутой и грубой. Несмотря на небольшой размер, Кейн лично видел, как эта белка перекусила ветку толщиной с человеческую руку.
Кейн понял: в этом лесу он был самым слабым существом. Каждая встреча с животными грозила немедленной смертью, без шанса на сопротивление. Он знал, что это далеко не все обитатели леса, но сталкиваться с остальными совершенно не хотел.
Наконец, добравшись до домика лесника, Кейн заметил, что здание выглядело на удивление целым. По сравнению с развалинами в городе, дом казался практически нетронутым. Забор вокруг него был ржавым, но тоже стоял. Всё выглядело так, будто этот дом забыли пару лет назад.
Кейн уже хотел войти внутрь и расслабиться, как услышал голос Джина:
— Не ослабляй бдительность. Дом не так безобиден, как кажется.
Совет застал Кейна врасплох. Он не ожидал помощи от банки с жидкостью, но всё же решил прислушаться.
Со скрипом открыв ржавые ворота, он вошёл во двор. Трава под ногами доходила до колен, но это его не удивило. Лесной домик, простоявший десять или больше лет без ухода, не мог выглядеть иначе. Однако одно заставило Кейна напрячься — пустая будка у входа.
Дом был построен так, что его правая сторона прилегала к забору, а левая оставалась свободной. Будка стояла рядом с домом. Она вызывала беспокойство. Если есть будка, значит, должна быть и собака.
После катастрофы собаки, как и другие животные, изменились. Те, что жили рядом с людьми, оставались относительно дружелюбными, но стали сильнее и опаснее. Многие изменились как внешне, так и внутренне, став практически неуязвимыми в бою.
Кейн понимал: если собака, живущая здесь, недружелюбна, ему придётся нелегко. С револьвером он точно не справится.
Подняв оружие, Кейн прошёл по двору. Завернув за угол дома, он увидел её.
На земле лежала огромная собака. Её красные глаза не отрывались от Кейна. Она напоминала алабая: обрезанные уши, короткий хвост. Но её размеры... Она была размером с машину. И это лёжа. Кейн даже не хотел представлять, какой она будет, если встанет.
Инстинктивно он захотел бросить револьвер и убежать. Что могут сделать несколько пуль такой махине? Может, ранить, но пока она умрёт, Кейна можно будет собирать по кусочкам.
Кейн решил положиться на возможную любовь собаки к людям. Если этой черты у неё не осталось, что ж, смерть будет быстрой.
— Привет, — неловко поздоровался он.
Собака повернула голову, внимательно осматривая его, но не двигалась. Её взгляд был скорее любопытным, чем враждебным.
Кейн знал по опыту: если хочешь подружиться с собакой — дай ей еду.
Медленно, стараясь не делать резких движений, он открыл рюкзак и начал искать кусок вяленого мяса. Всё это время огромная собака внимательно следила за ним. Её густая серая шерсть переливалась под тусклым светом, а глубокие красные глаза не отрывались от незваного гостя, словно изучая его.
Наконец, Кейн нашёл мясо. Когда он достал его из рюкзака, собака, словно поняв намерения человека, поднялась на лапы. Высота её в холке была не меньше двух с половиной метров.
Кейн замер. Он не знал, что делать. Каждая его мысль крутилась вокруг одного: Как выжить?
Пока он судорожно пытался придумать план, собака приблизилась. Её дыхание обдавало лицо Кейна горячим воздухом. Он чувствовал, как она смотрит на него, хотя не видел её морды.
Наконец, собака наклонила голову, оказавшись на уровне лица Кейна. К его облегчению, её взгляд был прикован не к нему, а к куску мяса в его руке. Красные глаза выражали нетерпеливое ожидание.
Собравшись с мыслями, Кейн решил действовать так же, как когда-то кормил свою собственную собаку. Положив мясо на ладонь, он медленно протянул руку к огромной пасти животного. Всё внутри него кричало о том, что это ужасная идея. Он надеялся только на одно: что собака ограничится мясом и не откусит ему кисть.
На мгновение Кейн ощутил, как пасть собаки полностью заглотила его руку. Он уже попрощался с конечностью, но вместо боли почувствовал тёплый и мягкий язык, аккуратно слизывающий мясо. Затем собака выплюнула его руку целой и невредимой, мокрой от слюны.
Собака, не проявляя больше никакого интереса к Кейну, повернулась и неспешно отправилась обратно к своему месту. Она легла, свернулась в клубок и, казалось, снова заснула.
Кейн остался стоять на месте, ошеломлённый произошедшим. Это была взятка? Оплата за проход? Или что-то ещё?
Долго размышлять он не стал. Решив не испытывать судьбу, Кейн направился в дом лесника.