Элиот устало вытер пот и выдохнул. Его тренировка заняла весь день. Солнце уже давно село за горизонт, ночное небо покрылось мириадами разноцветных звезд. Элиот остановился, созерцая прекрасную природу, и вскоре отправился в деревню. Завтра будет важный день и Элиот надеялся, что все сделает правильно, ведь на кону стоит жизнь его друга.
Рано утром Элиот проснулся от ощущения неизвестной ауры. В доме находился кто-то чужой, и он явно не сдерживал свою силу.
Выйдя из своей комнаты, парень поднялся к кабинету старосты и, легонько постучав, дождался ответа и зашёл внутрь.
— Господин, мы никого не скрываем. Все наши охотники изучили ближайший лес, сделав вывод, что девочку убил тигр. — устало, явно не в первый раз, произнес староста. По его лбу катились капельки пота — сопротивляться давлению практика высокой ступени было явно не просто.
Дед Никола стоял в центре своего кабинета, а на его месте, положив ноги на стол, сидел довольно молодо выглядящий и дорого одетый парень. Тонкие черты лица, гордо приподнятая верхняя губа и взгляд серых глаз, не выражающий ничего кроме презрения, отвращения и скуки.
— Меня не волнует, что с ней стало, старик. У тебя записано, что в деревне живёт семилетний Граф. В наказание выплатишь штраф в размере тридцати золотых. — вальяжно растягивая слова, сказал неизвестный.
— Как прикажете, господин Даро. — коротко поклонился староста, после чего упал на колени, не в силах разогнать спину. Если ровно стоять старик ещё мог, то совершать какие-то действия под давлением ауры господина Даро, он был не способен.
— А ты ещё кто такой? — наконец обратил он внимание на Элиота, окинув того заинтересованным взглядом. Нед Даро был учеником секты ‘Падающая звезда’ и развился до ступени ‘Золотого Маркиза’, так что его удивило, что какой то жалкий Граф, может двигаться в его присутствии. На лежащего старика он не обращал никакого внимания
— Меня зовут Элиот Варн, господин Даро. Если я правильно понял, то вы представитель секты, проходящий испытание по деревням. Сегодня я буду участвовать. — немного наклонив голову сказал Элиот. Он быстро смекнул, что лучше показать свое наличие фамилии незнакомцу и говорить с ним на равных так, будто имеешь на это право, иначе тот сразу запишет тебя в разряд пыли под ногами.
— Варн? Не слышал такой фамилии… Ты не местный? — сказал Даро, в глазах которого презрения стало немного меньше.
— Не местный, к сожалению, много рассказать о себе не могу — тайна семьи. Скажу лишь, что волею судьбы и не очень приятных обстоятельств, я оказался в этих местах против своей воли. И просьба скрыть ауру, староста был ко мне добр.
— Тайна семьи говоришь… Допустим… Был добр! — расхохотался Даро и убрал давление, — Еще бы он не был добр! А ты весёлый парень, Элиот Варн. Отбор начнётся через час, будь готов.
Элиот направился к выходу и перед тем, как выйти из комнаты, успел заметить благодарный взгляд деда Николы.
За отпущенный ему час, Элиот сложил свои скромные пожитки в кольцо и провел оставшееся время в медитации, восполняя израсходованную вчера энергию — ему могла пригодиться каждая капля.
Парень вышел на главную площадь перед домом старосты, куда уже подтягивались все жители деревни. Там же находились и староста вместе с господином Даро и неизвестными людьми, которые, как подумал Элиот, были свитой аристократа.
— Слушайте внимательно, челядь! Сейчас начнутся отборочные испытания для вступления в секту ‘Падающая звезда’. Кто не уверен в своих силах, лучше не выходите, за вашу жизнь я и медной монеты не дам. — скучным голосом сказал Нед и махнул мужчине, стоящему рядом с ним, рукой. Последний вышел вперёд и оголил свой мощный, бугрящийся мышцами торс. Даро продолжил:
— Отбор проходит в два этапа. Первый проверяет ваш атакующий потенциал. Второй — защитный. Вы можете нанести моему телохранителю, который находится на ступени Серебряного Маркиза, один удар, который должен нанести хоть какой-то урон, после чего он вас будет атаковать в течение одной минуты, независимо от того, смогли ли вы повредить его тело. Можете использовать любое оружие. Начинайте.
Лицо Элиота было похоже на бесчувственную каменную маску, однако в душе он смеялся. Все так просто?! Он пройдёт этот отбор даже не вспотев. Во времена своего ученичества парень делал это ежедневно, только не с Серебряным Маркизом, а Золотым Герцогом.
Элиот решил идти первым, но его обогнал какой-то мужчина, решивший проверить свои силы и улучшить жизнь. На секунду парень использовал астральное зрение и понял, что перед ним Граф. Подойдя к телохранителю, мужчина низко поклонился Даро, и последний вальяжно кивнул, разрешая начать испытание. Коротко выдохнув, мужик с хэканьем опустил топор на голову испытателя, тут же отскочив в сторону и встав в защитную стойку. На лице телохранителя не дрогнул ни один мускул, но было видно, как заиграли его желваки, от раздирающей его ярости. Удар деревенщины состриг кусок его волос! Телохранитель вынул меч и рванул вперёд, используя неизвестную технику.
Элиот не хотел ничего пропустить и вновь использовал истинное зрение, наблюдая за техникой в астральном плане. Тонкие нити энергии, идущие от оружия телохранителя, закрутились вокруг мужчины и, когда испытатель взмахнул мечом, сжались. В материальном мире все остальные увидели лишь яркую вспышку и оседающий фарш, когда то бывший человеком. Где то в толпе послышался плач женщины.
Элиот сжал кулаки и вышел вперёд:
— Я следующий. — сказал он, твёрдо смотря в глаза Даро. Последний лишь усмехнулся и коротко кивнул.
Парень встал метрах в десяти от телохранителя и, увидев готовность в его глазах, исчез. Исчез, чтобы появиться за его спиной и нанести ужасающий удар ногой. Телохранитель успел среагировать и выставить руку на пути ноги. Послышался громкий треск ломаемых костей и удивлённый выдох толпы.
— Нападай. — фыркнул Элиот, смотря на держащего свою руку телохранителя.
— Достаточно. — сказал Даро, — Вижу, что ты действительно аристократ, у тебя мощное наследие. Ты прошел. Следующий!
Никто не выходил, народ молчал.
— Что же, раз на этом все, то мы закончили. — Даро вытащил меч и направился к телохранителю. — Столь серьёзная рана, пусть и от аристократа помешает тебе выполнять свой долг.
— Подождите, господин Даро. Есть ещё один претендент. Он находится в заключении за убийство, но у него высокий потенциал. — сказал Элиот. — Уверен, он будет участвовать.
— Не был бы ты высокой крови, я бы тебя убил за такую наглость, Элиот Варн. — рассмеялся Даро и обратился к старосте. — Приведи этого вашего убийцу.
Дед Никола ушёл в дом и вернулся в компании Демияра. Последний с улыбкой помахал Элиоту рукой.
— Здорово, Эл. Значит все плану? — весело сказал Демияр.
— Да. Ударь вон его со всей и силы и продержись потом минуту. — быстро проговорил Элиот и толкнул Демияра к телохранителю.
— Начинай. — сказал Даро, с интересом разглядывая Демияра. Раз за простолюдина высказался аристократ, значит первый представляет из себя что-то интересное. Если же это не так, то аристократ сильно терял в репутации, вешая на себя клеймо лжеца.
Элиот наблюдал, как Демияр медленно подошёл вплотную к телохранителю и нанес быстрый удар в печень. В астральном плане, Элиот наблюдал, как кулак Демияра покрылся толстым слоем эфира, который принял форму шипа. ‘Коготь тигра’ — единственная атакующая техника Демияра. Однако в этом нет ничего удивительного, для простолюдинов уже считается почетом знание хоть одной техники. На животе испытателя расплывалось пятно огромного синяка.
Лицо телохранителя на мгновение скривилось от боли, но быстро её поборов, он выстрелил собой в Демияра. Парень продержался минуту играючи, будто это не было каким-то серьёзным и опасным испытанием. Конечно, телохранитель не дрался в полную силу и не использовал техник, но все равно, Виконт против Серебряного Маркиза, шутка ли? Наверное, подданный господина Даро не должен был и на первом испытании использовать свою технику, но видно слишком тот сильно разозлился из-за испорченного внешнего вида.
— Удивил, парень. Ты прошел. У вас полчаса на сборы, после чего уезжаем. Подходите к выходу из деревни. — сказал Нед и вытащил меч настолько быстро, что Элиот даже не успел не то чтобы среагировать, а хотя бы заметить само движение. Голова телохранителя упала на мостовую. — Бесполезный кусок дерьма.
Друзья посмотрели на уходящего господина Даро и его слуг, несших мёртвого товарища, потом друг на друга и синхронно улыбнулись, после чего обнялись.
— Все прошло в точности с моим планом. — сказал Демияр и показал большой палец, сверкая белозубой улыбкой.
— Дурацкий план. — Элиот лишь покачал головой.