Ярость взорвалась внутри Львова, и он вышел из квартиры.
На следующий день Сергей нашёл место, где продавали животных. Небольшая лавка на одной из улочек столицы. Сергей выбрал маленькую серую кошку с трясущимися лапками.
Заплатил без вопросов и принёс её в квартиру.
Животное мяукало. Оно не знало, что ожидает его.
Книга показывала ритуал: сердце должно быть вырвано в момент последнего вдоха. Кровь использована для написания символа на полу. И только тогда печать откроется.
Руки Сергея дрожали, когда он делал это. Не потому, что боялся. А потому, что всё ещё был человеком. И ещё мог чувствовать вину.
Когда конец наступил, Львов сидел на полу, покрытом собственной рвотой. Рядом — расплывающееся пятно крови. На стене — символ, начертанный пальцем. Он светился.
И в этот момент книга заговорила:
«Вход открыт. То, что ты дал, стало ключом. Продолжай. И получишь больше»
Сергей закрыл глаза. Попытался не думать о том, что только что сделал — и в голове крутилась лишь одна мысль, которая глушила всё остальное:
Я смог. Значит, я способен на большее.
Обучение продолжилось. Каждая новая глава предлагала новый ритуал. И каждый новый ритуал требовал новой цены…
Мыши. Попугаи. Крысы. Щенок, которого Сергей держал в квартире три дня, пока не привык к его глазам.
Он научился использовать кровь животных, чтобы создавать символы, которые позволяли ему читать дальше. Научился произносить заклинания, которые вызывали холод в костях и тени за спиной.
«Ледяной страх» и «Призрачный мясник» — так они назывались…
Львов стал плохо спать. Кошмары стали частью его жизни. Иногда они были о нём самом. Иногда — о том, кем он станет, если продолжит.
Но каждое утро он просыпался с одной же мыслью:
«Ещё один шаг. Ещё одна печать. Ещё чуть-чуть — и я стану сильнее всех»…
Сергей научился вызывать особое зрение — на несколько секунд мир вокруг менялся. Всё вокруг становилось другим. Люди превращались в силуэты, и Львов мог разглядеть их энергетику. Их потенциал, их запас магии. Он мог видеть мельчайшую структуру чужого колдовства…
Однажды он попробовал наложить проклятие на соседа, который слишком часто шумел ночью. И проклятье сработало — безо всякого «чернокнижного» следа — сосед просто заболел. Серьёзно. Ему вызвали скорую.
Сергей наблюдал за ней из окна, не чувствуя ни радости, ни сожаления.
Просто факт.
Эти мощные заклинания он «выжег» в своей Искре, словно тавро. Вот только чтобы использовать их, ему требовалась не только энергия, но и кровь…
Между ритуалами Сергей думал о людях. О тех, кто презирал его. О тех, кто считал недостойным.
Его отец. Варвара Долгорукая. Марк.
Особенно Марк…
Это было иронично, но имя Апостолова будто само по себе давало Сергею силы читать книгу дальше. Как будто каждое воспоминание о насмешках питало «Тёмные корни».
В конце ноября книга открыла ему главу под названием «Большая печать крови». Это был первый настоящий уровень. Первый шаг к полной силе.
Заклинание требовало большего, чем просто жертвоприношение животного. Оно требовало настоящей, живой и разумной души.
Прочитав это, Сергей закрыл книгу. Подошёл к окну и посмотрел наружу, на падающий снег.
Он уже какое-то время знал, что придёт и к этому. Что однажды книге станет мало животных, и она попросит убить человека.
И он знал, что сделает это.
Не сейчас. Но скоро.
31 декабря 2031 года. Канун Нового года. Москва.
В городе царил праздник — всюду горели разноцветные огни, слышалась музыка, по улицам и на площадях летали иллюзии, в небе взрывались фейерверки.
Но на самой окраине столицы, где дороги обрывались в пустоту, где заброшенный автосервис превратился в могилу для отжившей своё техники, была только тьма.
И Львов.
Он стоял посреди бетонного гаража. Стены были покрыты плесенью, в воздухе висела смесь запахов масла, ржавчины и чего-то ещё — чего-то горького.
Сергей был один. Почти.
Тело лежало рядом. Мужчина лет тридцати пяти, грязный, оборванный, от которого несло нечистотами, водкой и… страхом. Бездомный, найденный у теплотрассы. Сергей обманул его. Наплёл про новогоднее чудо, благотворительность. Обещал еду. Деньги. Укрытие.
И тот последовал за ним.
Сергей опустился на колени. Положил ладонь на грудь мужчины. Почувствовал сердце.
— Не бойся, — произнёс Львов спокойно, — Это будет быстро.