Маги начали устанавливать защитные щиты, солдаты — распределять позиции. Я же, используя принесённые с собой ингредиенты, втихаря смешал зелье, которое должно было приманить тварь, и разлил его вокруг лагеря.
«Циклоп» пришёл ночью, как тень, вырванная из самого сердца Урочища. Чёрная тварь со множеством конечностей и одним единственным глазом по центру круглого тела, в котором клубился фиолетовый свет.
Бой начался сразу.
Экзоскелеты выстрелили зарядами плазмы, маги пустили в ход защитные круги, ударные волны и все заклинания, какие только были в их арсенале. Солдаты стреляли, кололи, рубили. Но тварь двигалась слишком быстро, слишком неестественно.
Она не умирала, и прежде, чем я вступил в бой, умудрилась грохнуть одного «Терминуса», одного мага и трёх бойцов.
Пока Казимиров отвлекал её с отрядом магов, я обогнул лагерь по дуге и подошёл к твари сзади. Магии у меня хватало — я мог черпать её из Урочища сколько угодно, так что недостатка в силе не было.
Шквал заклинаний света, к которым тварь была особо восприимчива (это я тоже знал из записей Салтыковых) заставило её замедлиться.
Существо повернуло ко мне своё тело-глаз. И я почувствовал, как оно поняло.
Рванув ко мне с неестественной скоростью, оно смяло двух солдат, выстрелило в кинувшегося на неё «Терминуса» из глаза фиолетовым лучом и превратило его в обугленные останки плоти и металла.
Но я был готов.
Я знал, что в верхней части тела у монстра есть слабая точка — в основании сплетения коротких конечностей, небольшой костяной нарост…
Однако чтобы добраться до него, пришлось изрядно попрыгать, усиливая тело физической магией до предела.
Тварь была быстрой, и никак не подставлялась — пока ревущий от ярости капитан Казимиров не бросился на неё и не отвлёк. Лишь в тот момент, когда она повернулась ко мне «спиной», мне удалось взмыть в воздух, и точным ударом «световой иглы» снести костяной нарост.
Я упал в сплетение когтистых рук, тут же впившихся в мою магическую защиту. Она затрещала, заискрилась — но я уже вогнал выданный мне на заставе энергоклинок в открывшуюся уязвимую часть…
И тварь рухнула на землю, мигом потеряв всю устойчивость, и растекаясь, словно желе
Вся группа, включая Казимирова, смотрела на меня, как на призрака.
— Как ты… Это сделал? — хрипло спросил капитан, впервые за всё время посмотрев на меня с уважением.
Я ответил, не поворачиваясь:
— Я прожил в центре Тобольского Урочища месяц. Сами как думаете?
Пока остальные приводили в порядок раненых, восстанавливали защитные барьеры, выставляли новых часовых и прочее, я, делая вид, что исследую тварь, осторожно, нежно, принялся вытягивать из неё Эфир, переливая его в свою игральную кость.
А через четыре дня мы вернулись к Заставе.
Без десятка солдат, двух магов и двух экзоскелетов. Но вернулись. Казимиров доложил о «тяжёлом бою с неизвестным противником». Маги написали отчёты, как и солдаты, со мной тоже провели беседу, выдали благодарственный знак — и отправили обратно в столицу на дежурном АВИ.
Мучила ли меня совесть за то, что ради моих планов погибло несколько человек?
Нисколько.
Слишком высоки были ставки, чтобы переживать о четырнадцати убитых — когда на кону правление Юсупова и жизни тех, кто мне действительно дорог.
Жаль, что добытого Эфира всё ещё не хватит, чтобы грохнуть эту сволочь через зеркало…
7 мая 2032 года. Москва.
— Илона?
— Привет дорогой!
— Привет. Слушай, ты не пугайся сильно, но… Собирай самое необходимое прямо сейчас и жди меня. Поедем в аэропорт.
— Что⁈ Но… Зачем⁈
— Потому что кое-что случилось. Я… Проклятье…
— Марк, да что происходит⁈
— Не по телефону. Собирайся и жди меня!
— Ладно…
Отключившись, я выдохнул, и поправил запонки, подаренные Юсуповым после событий на Тобольской заставе. В качестве благодарности…
Взятый напрокат мобиль загудел турбинами, и я рванул по ночной Москве к Никольской. Через пятнадцать минут был на месте — и снова позвонил Илоне.
Она быстро спустилась с небольшой сумкой и, усевшись на пассажирское сиденье, посмотрела на меня испуганными глазами.
— Что происходит, Марк?
Я рванул с места, выскочил на Театральный проезд, свернул на Тверскую, подрезав целый ряд засигналивших мобилей, и поехал на юг, в сторону Шереметьево.
— Марк⁈
— Дело дрянь. Я узнал кое-что… Кое-что, что изменит весь расклад сил в Империи… Да и магию в целом…