Но тут вдруг существо разинуло свою черную пасть. Для того чтобы проглотить Ната – похоже, тварь попыталась закричать. Но из пасти не вырвалось ни звука. Вместо этого существо растворилось в воздухе. Воин Теней просто исчез, и через несколько секунд уже казалось, будто его никогда и не было. Взглянув туда, где была армия темных воинов, Нат увидел, что с ними случилось то же самое. Все они растворились в воздухе.
Что же произошло?
В голову ему вдруг пришла страшная мысль: Селена создала этих существ из своей крови и крови других Божьих детей. С ней что-то случилось? Быть может, жизнь этих существ была связана ритуалом с ее собственной?
Тогда это неизбежно означало то, что Дочь Луны мертва. Холод сковал тело Натаниэля. Такого исхода король не ожидал. Он никогда не желал Селене смерти. Однако оплакивать ее смерть времени не было. Сначала нужно было найти Селесту.
И тут краем глаза Натаниэль заметил какое-то движение и остановился. Двор граничил с конюшнями, из которых в этот момент вышел Эспен и вывел лошадь. Он хотел сбежать.
Нат до сих пор не мог поверить, что телохранитель Миро был не на его стороне. Бывший король слепо доверял своему телохранителю. Но Эспен предал его.
Теперь у Ната словно пелена с глаз упала. Эспен был черным королем в шахматной игре Айлы, который всегда стоял совсем рядом с белым ферзем. Но ферзь не станет сбивать вражеского короля. Нет, эту задачу Нат возьмет лично на себя. Теперь он был белым королем. Не пленником, не марионеткой.
Нат поднял свой меч и шагнул к Эспену, который пока не заметил его.
– От вас я такого не ожидал, – громко объявил король. Эспен медленно развернулся к нему; его рука зависла над рукоятью меча. – Я видел врага в леди Марин, в Марко, да даже в моем отце, но вас в списке потенциальных предателей не было. Я был слеп к своим истинным врагам. – То было признание величайшей ошибки, которую Нат себе никогда не простит.
Эспен отпустил поводья лошади, которая тихонько фыркнула, и шагнул к Натаниэлю, не обнажая оружия.
– Я вам не враг, Натаниэль.
Доверительный тон, которым он произнес эти слова, только разгневал Ната.
– Нет, вы враг, – прорычал он. Его пальцы крепче сомкнулись вокруг рукояти меча. – Вы – враг Богов и враг веры в них, и это автоматически делает вас моим врагом.
Эспен по-прежнему был спокоен. Выражение его лица было невыразительным, когда он покачал головой. Короткие каштановые волосы упали на лоб.
– Я и в самом деле не считаю себя атеистом, – примирительно начал он. – Я верю в Богов, я просто не верю в их форму правления.
Их разделяло всего несколько метров, и Нат напрягся, в то время как слова Эспена создавали такое впечатление, будто он пытается объяснить ребенку, как устроен этот мир.
– Наша страна слаба. В основном ею управляют подросшие дети. Боги избирают короля, который должен выбрать себе невесту среди жриц. Только этот брак принесет стране гармонию и мир. Это абсурд. Что произойдет, если король неожиданно умрет или даже будет убит? В стране воцарится хаос, но Богам все равно. Эта неустойчивая система не должна быть основой всей нашей жизни. Я хочу, чтобы в этой стране был порядок. Вот и все.
Нат жестко рассмеялся. Слова Эспена звучали как плохая попытка оправдаться, словно оправдание всех зверств, которые он совершил сам и по заказу других. Только этому не было оправдания.
– И ради этого порядка должно умереть множество людей?
Эспен склонил голову набок. Нату даже показалось, что он увидел в его глазах нечто вроде сожаления.
– Новый порядок всегда строится на костях жертв, которые должны расстаться со своей жизнью на этом пути. Но эти люди умирают ради лучшего будущего.
– Не несите чушь! – прошипел Нат, стиснув зубы и окидывая Эспена гневным взглядом.
Тот снова посмотрел прямо на Ната:
– Сирион стоит на краю пропасти. Воины Теней, возможно, погибли вместе с Селеной, но это не меняет того факта, что эта страна должна претерпеть нововведения. Потому что нынешняя ситуация ужасна.
Значит, Нат был прав. Селена была мертва. Той девушки, которую он знал так давно, больше не было. Той девушки, которой много лет назад он подарил свое сердце. Подруги его детства. Нат почувствовал, что осознание этого глубоко опечалило и встревожило его. Но горевать было не время.
Если сегодня Эспен сбежит, он вскоре найдет себе новых последователей. Последователей, которые разделят его безумную веру и которые никогда не оставят Сирион в покое.