– Потому что для того, чтобы убить монстра, нужен другой монстр, – коротко и холодно ответил Нат.
Челюсть Эспена дернулась. Он считал себя не монстром, а героем, но мужчина заблуждался. Он лгал самому себе. С Натом все было наоборот. Король по-прежнему считал себя чудовищем, а не героем. И, возможно, именно в этом заключалась его сила.
Его слова, казалось, усилили гнев Эспена, потому что теперь он атаковал Ната еще более безжалостно. Сталь звенела в ушах Ната, и его руки с каждым ударом становились все слабее и слабее. Скоро Сын Солнца потеряет равновесие.
Когда Нат попытался увернуться от очередного удара, то оказался недостаточно быстр. Один из клинков Эспена рассек его плечо, и Нат пронзительно вскрикнул. Капли крови упали на светлый камень внутреннего двора.
В глазах Эспена вспыхнуло удовлетворение. По глазам бывшего телохранителя Нат видел, что теперь тот хотел довести дело до конца. Следующий удар попал Натаниэлю в бедро, и он со стоном опустился на колени.
Король в панике взглянул на Эспена, который с торжествующим видом возвышался над ним. На губах предателя играла улыбка. Но Нат так легко не сдастся. Илиас не мог в нем ошибиться. Он поднял свой меч снизу и, благодаря эффекту неожиданности, сумел выбить оружие из рук Эспена.
Противник зашипел, но следующей атаки Нат не ожидал. Эспен засунул оставшийся меч за пояс и, выхватив кинжал, вонзил его лезвие в правое плечо Ната.
Натаниэль громко закричал, чувствуя, как иссякают силы. Дрожащими пальцами Натаниэль обхватил рукоять кинжала, вонзившегося в его тело. И выронил свой меч.
Нат взглянул на Эспена, который снова вытащил из-за пояса меч. Лезвие сверкнуло в солнечном свете, и Нат ощутил на коже холод стали, когда Эспен приставил клинок к его горлу.
Глаза Эспена торжествующе вспыхнули.
– Все кончено, мой король, – сказал он и, будто бы в насмешку, поклонился Нату.
Когда он занес над Натом оружие, король приготовился в следующую секунду быть пронзенным лезвием.
И тут по двору разнесся крик.
– Нет! – закричал голос, который Нат мог узнать где угодно.
– Киска… – выдохнул он в тот же миг, когда Эспен изумленно произнес:
– Селеста?
Нат поднял глаза и увидел жрицу, которая с паникой, бушующей во взгляде, стояла всего в нескольких футах от них. Руки она прижимала ко рту, глаза жрицы были широко распахнуты, и она медленно приближалась к ним.
– Пожалуйста, не причиняйте ему вреда. Умоляю вас. – Ее голос был таким тихим, что ее едва можно было понять. От отчаяния у Ната перехватило дыхание.
Он взглянул на Эспена, который смотрел на Селесту.
– Последний король, призванный Богами, должен умереть, а вместе с ним и старая система порядка. Только так можно будет создать что-то новое. – Он плотно сжал челюсти. Эспену было явно неприятно, что жрица станет свидетелем того, каким чудовищем он был на самом деле.
Селеста покачала головой. Даже на таком расстоянии Нат мог видеть слезы, которые собрались в ее карамельных глазах.
– Пожалуйста, не надо. Только не его.
Глаза Эспена сузились. Какое-то мгновение он смотрел на Ната полными ненависти глазами.
– И почему же? – Меч в его руке слегка дрожал.
Нат чувствовал напряжение в своем теле, кровь, сочащуюся из ран, и черноту смерти, которая стремилась поглотить его. Но следующие слова Селесты заставили его забыть всю свою боль.
– Потому что я люблю его, – выдохнула она. – Так же, как вы любили мою мать. Не делайте со мной то же самое, что сделала с вами ее смерть.
Глаза Ната нашли взгляд Селесты, и он одарил ее робкой улыбкой. Он не позволит любимой смотреть на его смерть. И будто ее слова пробудили в нем последний запас сил, Нат стиснул зубы и вытащил кинжал из своего плеча.
Ничего этого Эспен не заметил. Он медленно покачал головой. На лице бывшего телохранителя читалось сожаление.
– Мне очень жаль, – сказал он, обращаясь к Селесте. И это звучало честно.
А потом все произошло очень быстро. В тот же момент, когда Эспен снова обратил свое внимание на Ната и занес над ним меч, Натаниэль из последних сил выпрямился и вонзил кинжал прямо в сердце противника. Тот с недоверием уставился на Ната. Его меч упал на землю, а сам мужчина рухнул на колени.
Нат поддержал его, и Эспен охнул.
– Я же сказал, что пришел убить вас, – прошептал Нат ему на ухо. Дыхание Ната участилось; он ощущал каждую косточку собственного тела.
Когда тело Эспена завалилось на бок, Нат смотрел на лезвие в его груди. Он не испытывал к этому человеку жалости.
– Быть может, Боги однажды простят вам то, что вы сделали. Я не могу этого сделать.