– Быть может, это не ложь, а запоздалое осознание, – тихо произнес Натаниэль, не смея поднять глаза на Селену. Она бы сразу увидела в них, что он лжет. Нат не мог заставить себя причинить ей такую глубокую боль. Никто не заслуживал такой боли.
– Что это значит? – нерешительно спросила жрица.
Тихий вздох вырвался у Ната. Все было точно так же, как на Совете: он вдыхал воздух, а выдыхал одну только ложь.
– Быть может, я понял, что ты была права все это время. Связь между нами будет для этой страны единственно верным решением.
Кости его сковал ледяной холод, а аромат корицы, который до этого едва заметно витал в воздухе, внезапно стал всеобъемлющим. Он терзал и мучил Ната, напоминая королю, что он собирается уничтожить все, что для него хоть что-то значило.
Долгое время Селена ничего не отвечала. Потом Нат услышал, как девушка неуверенно переступила с ноги на ногу.
– Не играй со мной, Нат, – умоляюще произнесла она. Так, будто бы тоже не смогла бы совладать с очередной ложью. Так же, как и его собственное сердце.
Нат снова и снова сглатывал желчь, которая, словно яд, поднималась по его горлу.
– Я бы никогда не стал этого делать. – По крайней мере, Нат не хотел этого. Но Айла заставила его.
Подняв взгляд, Нат увидел, насколько уязвимым был взгляд льдисто-голубых глаз Селены. Одно неверное слово Натаниэля – и ее разорвет на тысячу частей. Он знал, что обладает такой властью над ней. Но это было последнее, чего хотел Нат. Он закрыл глаза.
– Я не знаю, что чувствую сейчас, Селена. Дай мне немного времени, ладно?
Большего в данный момент он ей обещать не мог. Но одного лишь времени никогда не будет достаточно, чтобы умалить его любовь к Селесте или пробудить чувства к Селене. Нат внушал Дочери Луны ложную надежду и уже сейчас чувствовал перед ней вину.
– У тебя будет все время, которое тебе нужно, – выдохнула она. Она подошла к нему, и Нат встал. Он старался не выказывать к ней неприязни за то, что она, в конце концов, приветствовала его решение как совершенно естественное. Селена была жертвой собственных чувств и лукавства своей сестры.
Не раздумывая, Натаниэль наклонился вперед, обхватил Селену рукой за шею и коснулся ее лба невинным поцелуем. Один только этот поцелуй причинил ему почти физическую боль. Он не целовал ни одну женщину с тех пор, как встретил Селесту. Нат ощущал этот поцелуй словно величайшее предательство Селесты, вина за которое целиком и полностью лежала на нем. Но если бы Натаниэль не отдал все, что мог, он никогда не убедил бы Селену в своих ложных чувствах.
Селена улыбнулась ему. Улыбка, которая заставила ее голубые глаза засиять, тронула Натаниэля до глубины души. Но совсем не в лучшем смысле этого слова: она усилила чувство вины. Легким, как перышко, касанием она погладила Ната по щеке и вышла из его комнаты.
Нат остался стоять в комнате, чувствуя нарастающую огромную потребность ударить кого-то или что-то разбить. Со стороны двери раздались аплодисменты. Король поднял глаза и посмотрел в довольное лицо Айлы, которая стояла в дверном проеме и хлопала в ладоши.
– Ничего сложного, правда? – усмехнувшись, спросила атеистка.
Нат окинул ее презрительным взглядом.
– Надеюсь, ты понимаешь, что я свернул бы тебе шею, если бы мог? – Ему потребовалась вся его сила воли, чтобы удержать себя от желания обхватить ее тонкую шею своими пальцами и придушить. Душить, пока жизнь окончательно не покинет Айлу.
Атеистка кивнула:
– Тебя выдают глаза. Так что да, я это знаю. – Она вошла в комнату и выжидающе уставилась на него.
– Она возненавидит тебя, если узнает правду, – выдавил из себя Нат. Его бесило то, что Айла, казалось, не чувствовала за собой никакой вины. А ведь речь, в конце концов, речь шла о ее сестре.
Но та только пожала плечами:
– Она не узнает. Ты женишься на ней. А на остальное ей совершенно плевать.
Брак. Это слово всегда ужасало Ната. Признать брак необходимым фактом своей жизни Сыну Солнца удавалось только тогда, когда он думал об этом в связи с именем: «Селеста».
Король покачал головой.
– Я не знаю, как долго смогу сохранять вид, будто люблю Селену. – Потому что он не любил эту девушку. И никогда не полюбит.
– Я твердо верю в то, что и в браке с Селеной у тебя будут хорошие шансы прожить счастливую жизнь. Из вас выйдет прекрасная пара.
Слова Айлы больно кольнули сердце Натаниэля, и глаза его сузились. Он не хотел даже представлять себе такое будущее.