Алекс встал и представил своего друга:
– Не совсем, фрау Бюргер-Айден. Это Сахли, мой друг по переписке из Аравии. Он приехал ко мне на несколько недель, и я надеюсь, что вы не против, чтобы он приходил со мной в школу по утрам.
Разумеется, учительница была не против. Более того: она очень обрадовалась. Ей хотелось узнать о нём всё. Первые два урока она расспрашивала Сахли о его жизни в пустыне и семье и даже не заметила, что тот рассказывает не только о другом континенте, но и о совершенно другой эпохе.
Порой ему было трудно отвечать. Он бесконечно скучал по своим родным и в полной мере осознал это только теперь, когда заговорил о них. Он расстался с ними вовсе не пару дней назад, как считали окружающие. Нет, свою семью он не видел уже несколько столетий.
Алекс гордился своим другом. Сахли уверенно рассказывал о себе, и весь класс его слушал. Более того: дети засыпали его вопросами.
Только об утреннем происшествии на школьном дворе с ним никто не заговорил. Судя по всему, он произвёл на учащихся неизгладимое впечатление. К концу урока у Алекса создалось впечатление, что его одноклассники полюбили Сахли всем сердцем. Значит, всё шло гораздо лучше, чем Алекс представлял себе за завтраком.
Проблемы начались после перемены. Едва прозвенел звонок, как Сахли спросил, чем они займутся дальше. Он чувствовал себя очень комфортно, по нему это было видно. Он наслаждался интересом окружающих и сам интересовался всем вокруг, что было понятно по выражению его лица. Алексу было знакомо это состояние. Каждый раз, бегая в парке аттракционов от одних американских горок к другим, он сиял так же, как друг сейчас.
После столетий, проведённых в волшебном шаре, Сахли как будто попал в рай.
– Дай подумать… Ах да, дальше у нас – Шифер-шафер, – ответил Алекс.
Сахли склонил голову набок.
– Шифер-шафер? – удивился он. Но потом догадался. – Опять двойная фамилия?
– Ты быстро учишься. Скоро начнётся урок с господином Шиллер-Пфайффером, то есть Шифер-шафером. Это имя ему отлично подходит! Он – учитель физкультуры. Поэтому мы сейчас не возвращаемся в класс, а идём в спортивный зал.
Они с Сахли уже подошли к раздевалке, когда до Алекса вдруг дошло:
– Физкультурная форма! О боже, Сахли! Прости, я об этом совсем не подумал. В следующий раз захватим для тебя комплект.
К ним подошёл Омер:
– Надеюсь, перед этим ты его постираешь, – пошутил он, игриво пихнув Алекса в бок.
Пока мальчики переодевались, Сахли чувствовал себя неловко, поэтому решил подождать за дверью. Он не мог насмотреться на кипящую вокруг него жизнь: на учеников, спешащих в классные комнаты, на дворника, который, что-то напевая, косил лужайку вокруг пруда на садовом тракторе, и на одного из учителей: тот никак не мог выбраться из своего автомобиля, припаркованного впритирку с другой машиной. И на красивого кота, который бежал прямо к нему.
Сахли присел на корточки:
– Ого! А ты кто такой? – спросил он у зверя.
Тот был абсолютно чёрным.
Ну почти.
Сахли вытянул палец и дотронулся до белого пятнышка у него на лбу.
– Как звёздочка, – рассмеялся он и погладил кота по спинке. Затем его взгляд упал на ошейник и прикреплённый к нему золотой амулет.
Амулет был прекрасен и сиял, как будто звал Сахли. Тот просто не мог отвести взгляд от украшения. Он наклонился к чёрному коту ещё ближе, а тот вдруг опустил голову и сделал шаг назад, так что ошейник и амулет оказались в ладони Сахли.
Мальчик изумился:
– Ты что, решил мне его подарить? – спросил он и нехотя протянул амулет обратно коту. – Нет уж, он слишком ценный. Оставь его себе. Иди сюда, я надену на тебя ошейник.
Но кот снова отпрянул.
Шум, доносившийся из спортивного зала, становился всё громче. Алекс и его одноклассники вот-вот должны были вырваться из раздевалки.
– Послушай, – сказал Сахли коту, – на сегодня я оставлю его себе. Ты согласен, мой чёрный друг с белой звёздочкой на лбу? Но я тебе его обязательно верну. Договорились?
Чёрный кот посмотрел на мальчика так, будто понял каждое его слово, после чего развернулся и убежал.
Сахли быстро сунул амулет в карман синих джинсов, которые Алекс дал ему утром. В эту же секунду распахнулись двери раздевалки, и одноклассники Алекса высыпали на улицу.
Сахли отправился вместе с ними к спортивной площадке. Светило солнце. На небе ни облачка. От расположенного неподалёку бассейна пахло хлорированной водой. Этот запах очаровывал и манил.
Наконец, господин Шиллер-Пфайффер появился на спортивной площадке, как всегда в дурном расположении духа, распрямил свои накачанные плечи, широко расставил ноги и привычно прорычал командным тоном: