Когда в дверь позвонили, Вера подумала, что это соседка Лида. Пришла что-то прострочить на машинке. Они ещё вчера договаривались.
Но за дверью стоял пьяный Алексей.
– Салют, Вера! – пропел он и без приглашения шагнул в квартиру.
Алексей Остин. Бывший одноклассник. В старших классах она даже пару раз с ним в кино сходила, и на каток. Но все попытки Лёшика перевести их отношения в более близкие, Вера пресекала. Она уже тогда заглядывалась на Максима Каверина, сына маминой подруги. Максим был старше и не обращал на Веру внимания. Встречался с красавицей Лилей.
Вера слышала, как тётя Наташа рассказывала маме о том, что Максим жениться надумал на «этой вертихвостке». Но отец убедил повременить со свадьбой, пока не отслужит в армии.
– Не дождётся Лилька его. Я её насквозь вижу. Ненадёжная, – жаловалась тётя Наташа, – Красивая слишком.
«Вот и хорошо, что не дождётся, – думала Вера – А я дождусь. И Максим на мне женится!»
Всё так и сложилось.
Вертихвостка Лиля выскочила замуж через полгода после проводов Максима.
Макс, вернувшись, пристрастился к выпивке. И каждую неделю встречался с новой девушкой.
Вера терпеливо ждала, когда он нагуляется и обратит внимание на неё, но Максим относился к ней как к младшей сестре.
Его родители и он сам очень помогли и поддержали, когда случилась беда с мамой. Инсульт. Мама, совсем ещё молодая, умерла. Вера осталась одна.
Максим заходил часто. Приносил что-нибудь вкусное. Помогал, если требовались мужские руки по хозяйству. И старался вытащить Веру из дома.
А Вера часто после посиделок в компании, помогала добраться Максу домой. Когда он перебирал. А перебирал Макс почти всегда.
Бугай он был здоровый. Под два метра. Крепкий. Накачанный. Мускулистый. А Вера худенькая. С балетными ручками и ножками.
Он тяжело повисал на ней. И Вере казалось, что сегодня они точно вместе рухнут на асфальт. А встать уже сил не будет.
Но потихоньку доползали до дверей его квартиры.
Однажды она привычно дотащила любимого, но на звонки и стук никто не открывал.
– А родители к бабке укатили. В деревню, – наконец вспомнил Максим.
Вера нашла в кармане его куртки ключи. И осталась с ним.
Утром Вера проснулась от ощущения пристального взгляда.
Максим удивлённо смотрел на неё, как на незнакомую. Вера смутилась и испуганно зажмурилась.
– Вер, ты это… Выходи за меня замуж.
Первые несколько месяцев семейной жизни были самые счастливые. Макс не пил. Закармливал молодую жену её любимыми конфетами «Грильяж в шоколаде». А Вера с вдохновением пекла его любимые пирожки с картошкой и варила борщ.
В выходные ходили в кино, или катались на велосипедах в городском парке.
Постепенно всё стало меняться. Максим чаще являлся навеселе. А в выходные и праздники сообщал, что идёт с ребятами в баню, или в гараж отцу помочь, или ещё что-то важное. Мужское.
Кино и прогулки стали редкими. Как и совместные походы к друзьям в гости.
Однажды на чьём-то дне рождения, Веру кто-то из мужчин пригласил на танец. Максим курил на балконе и когда вернулся, увидел танцующую жену.
Он таким тоном сказал: «Собирайся. Мы уходим», что у Веры неприятно заныло в груди.
В коридоре Максим схватил за руку и не ослаблял железную хватку до самого дома. А когда отпустил, на тонком запястье остались синяки, которые долго не проходили.
Утром Вера пыталась поговорить с мужем о происшедшем. Но Максим резко прервал:
– Предательство в вашей сучьей женской природе. Если узна́ю, что изменила – убью. Точка.
Тоненькой струйкой утекала из их семейной жизни радость.
Максим пил почти каждый день. Иногда его приносили дружки. А иногда он не ночевал дома. Говорил равнодушно:
– Ну, извини. Засиделись с ребятами.
Ему всё чаще не нравилось, как Вера готовит. Придирался: то пресно, то остро. Стал критиковать её причёски и как она одевается. Но даже этот негатив выплёскивал всё реже и реже. Чаще просто не обращал на жену внимания.
Однажды бесчувственного мужа притащил Алексей с каким-то парнем. Потом ещё раз, уже один. Помог Вере отнести мужа в спальню. Попросил чаю.
Они просидели тогда очень долго. Болтали. Вспоминали школьные годы. Одноклассников и учителей. Даже посмеялись.
Вера немного оттаяла, но когда Алексей, уже уходя, потянулся обнять, резко оттолкнула.
Но Лёшик надеялся добиться её благосклонности. И каждый раз, при встрече игриво напевал.
– Салют, Вера!
И в тот страшный вечер, разделивший её жизнь на «ДО» и «ПОСЛЕ», с этим приветствием Алексей шагнул в их дом.
Все попытки выпроводить незваного гостя не имели успеха. Лёшик уверял, что зашёл обсудить с Максом поездку на рыбалку.