Обнаружив немецкие корабли, русские крейсера открыли огонь и повредили миноносец, однако он сумел спасти часть команды крейсера и оторваться от русских. В это время командир «Магдебурга» выполнил свой долг: взорвал крейсер. Вся его носовая часть была разрушена, и корабль был полностью выведен из строя. Русские воспользовались только частью его артиллерии. Его 105–мм пушки были демонтированы и установлены на канонерской лодке. На крейсере и эсминце погибли 35 человек и 17 были ранены. В плен попали командир, 2 офицера и 54 нижних чинов. Но главной добычей стали сигнальные книги, шифры и другие секретные документы, которые немцы затопили у борта корабля. При обследовании его повреждений водолазы обнаружили эту ценную добычу, что позволило союзникам в течение всей войны, несмотря на частую смену шифров, раскодировать немецкие радиопереговоры.
Таким образом, зная планы немцев, англичане сумели перехватить немецкую эскадру. В операции участвовали 1–я и 2–я эскадры линейных крейсеров под общим командованием адмирала Битти — «Лайон» (флагман), «Тайгер», «Принсесс–Ройал», «Нью–Зиланд» и «Индомитебл». Линейные крейсера прикрывала 1–я эскадра новейших легких крейсеров (4 корабля типа «Бирмингем» со 152–мм артиллерией) и силы Гарвича — 3 крейсера (типа «Арегуза») и 35 эсминцев. Английская эскадра была значительно сильнее и могла рассчитывать на успех. Встреча противников произошла утром 24 января в районе Доггер–банки. Бой открыл немецкий крейсер «Кольберг», обстреляв английский крейсер. Вскоре он обнаружил и главные силы Битти. Получив сообщение от «Кольберга», адмирал Хиппер приказал повернуть на юго–восток, в сторону своих баз и попытался оторваться от противника. Однако через полтора часа англичане настигли немецкую эскадру, и флагманский «Лайон» начал пристрелку. Немцы ответили через 15 минут.
Поскольку «Блюхер» шел концевым, то на него и обрушился основной удар. Он попал под огонь сразу трех линейных крейсеров — «Лайона», «Тайгера» и «Принсесс Ройал». Затем к ним присоединился и четвертый — «Нью–Зиланд». Судьба крейсера была решена, но он продолжал сопротивляться, и только подошедший пятый линейный крейсер «Индомитебл» покончил с ним. Крейсер перевернулся и затонул. На нем погибли 792 человека, 45 были ранены и 189 попали в плен. Большие повреждения получил и немецкий флагман «Зейдлиц». Он лишился двух кормовых башен. Потери в личном составе были также велики — 159 убитых и 33 раненых. Но победа не досталась англичанам даром — их флагман «Лайон» получил повреждения машины и временно вышел из строя. Это нарушило управление всего отряда. Не разобравшись в сигналах или соблазнившись легкой добычей — поврежденным «Блюхером», все линейные крейсера сосредоточили на нем огонь, проявив тактику всех хищников — бросаться на калек.
Битти пытался восстановить управление боем и даже перешел для этого на миноносец, но время было упущено и немецкие линейные крейсера сумели оторваться. Потопление «Блюхера» стоило англичанам недорого — всего 14 убитых и 29 раненых. «Лайон» получил средние повреждения.
Анализируя результаты боя, в общем‑то, незначительного эпизода на общем фоне войны, интересно отметить расход снарядов с обеих сторон. На уничтожение одного крейсера и повреждение также одного линейного крейсера англичане израсходовали 343–мм снарядов — 769, 305–мм — более 300 и 102—152–мм — более 700. Немцы израсходовали в бою 305–мм — 310, 280–мм — 666, 105—150–мм — около 200 (данных по расходу снарядов «Блюхера» не имеется). Столь большой расход снарядов и относительно небольшие результаты говорят о возросшей живучести кораблей, немецких в первую очередь, с другой стороны, о недостаточной подготовке артиллеристов. Это касается англичан в большей степени, чем немцев. После боя у Доггер–банки наступило временное затишье, и линейные крейсера обоих сторон ограничивались (на Северном море) только демонстрациями, хотя временами и несли некоторые потери. Так, линейный крейсер «Зейдлиц» весной 1916 г. подорвался на мине и получил серьезные повреждения. Но затишье не могло продолжаться бесконечно, так как обе стороны стремились к активным действиям. Но если англичане хотели решить исход войны на море в генеральном сражении, то немцы по–прежнему стремились их ослабить уничтожением части кораблей. Активным действиям Флота открытого моря препятствовал и кайзер, не желающий рисковать линкорами. Его мнение разделял и командующий немецким флотом адмирал фон Поль.
24 января 1916 г. его сменил энергичный адмирал Шеер. Он, разумеется, не стремился ввязываться в бой со всем Гранд–Флитом, однако и не исключал решительного сражения с его частью. При этом он считал необходимым оказывать постоянное давление на английский флот, принуждая его к активным действиям. Он надеялся вынудить англичан отказаться от выжидательной тактики. Кроме того, он предложил увеличить активность подводных лодок и расширить минные поставки у английских берегов.
Так или иначе, но напряжение в Северном море нарастало, и в конце мая оно привело к генеральному сражению.
Ютландское сражение
Ютландское сражение 31.05. —1.06.1916 г. было крупнейшим морским сражением Первой мировой войны и крупнейшим морским сражением в истории войн по числу задействованных в нем линейных кораблей. Весной 1916 г. после длительного перерыва адмирал Шеер решил возобновить удары по английскому побережью, преследуя ту же цель — выманить часть неприятельского флота и уничтожить его во встречном бою. Английское командование знало об этом. В результате оба флота вышли навстречу друг другу и встретились к западу от пролива Скагеррак. Английский флот под командованием адмирала Джелико был значительно сильнее немецкого. Главные силы под непосредственным командованием Джелико (флаг на линкоре «Айрон Дьюк») включали 24 линейных корабля 1–й, 2–й и 4–й эскадр, которые прикрывали 3 линейных крейсера 3–й эскадры под командованием контр–адмирала Худа (флаг на «Инвинсибле»), 8 броненосных крейсеров (1–я и 2–я эскадра крейсеров), 12 легких крейсеров и 52 эскадренных миноносца.
Передовой отряд линейных крейсеров под командованием вице–адмирала Битти (флаг на линейном крейсере «Лайон») включал 5 единиц 1–й и 2–й эскадр линейных крейсеров и 5–ю эскадру линкоров под командованием контр–адмирала Эван–Томаса — 4 новых мощных и быстроходных (до 25 уз.) корабля типа «Бархем». Их прикрывали 14 легких крейсеров и 27 эсминцев, В состав отряда входил авиатранспорт. Немецкий Флот открытого моря под командованием вице–адмирала Шеера (флаг на «Фридрих дер Гроссе») включал 22 линкора 1–й, 2–й и 3–й эскадр, из них 6 старых, типа «Дойчланд». (Возникает вопрос зачем эти старые тихоходные, не более 18 уз., корабли были включены в состав эскадры, так как они были скорее обузой, чем реальной силой? Вряд ли адмирал Шеер надеялся на полный разгром английского соединения и хотел их использовать в качестве «чистильщиков», добивающих поврежденные, оставшиеся без хода английские корабли.) Главные силы прикрывали 6 легких крейсеров и 31 эсминец.
Передовой отряд под командованием контр–адмирала Хиппера включал 5 линейных крейсеров (флагман — «Лютцов»), 5 легких крейсеров и 30 эсминцев. Таким образом, немецкий отряд — «приманка» для англичан — значительно уступал передовому отряду адмирала Битти. В целом английский флот превосходил немецкий по общему водоизмещению кораблей почти в два раза — 1 130 000 т против 690 000 т. Значительной была и разница в числе и калибре орудий. Англичане имели 344 пушки калибром 305—381 мм, тогда как немцы имели всего 244 пушки меньших калибров — 280—305 мм. Еще большей была разница в массе металла бортового залпа.