«Gute Männer, hätte ich ein Regiment von ihnen, könnte ich halb Amerika zurückerobern.»
Bolitho ließ ihn reden, ohne zu unterbrechen. Es milderte die Anspannung des Wartens, und hinter dem reservierten Hochmut, den Foley wie einen Schild trug, vermochte er allmählich den Kern des Mannes zu entdecken.
«Ich habe schon in vielen Gebieten gegen die Amerikaner gekämpft, Kapitän. Sie lernen schnell und verstehen ihre Kenntnisse gut anzuwenden. «Mit plötzlicher Bitterkeit fügte er hinzu:»Kein Wunder, sie haben einen harten Kern englischer Deserteure und Glücksritter. Ich dagegen mußte mich mit soldatischem Abschaum zufriedengeben. In einem der Gefechte sprachen die meisten meiner Leute kaum ein Wort englisch. Stellen Sie sich vor, Kapitän, sie steckten in der Uniform des Königs, aber ihre Zungen redeten in allen möglichen deutschen Mundarten.»
«Ich wußte nicht, daß es so viele englische Deserteure gibt, Sir!»
«Nun, einige waren schon vor der Rebellion hier stationiert. Sie hatten ihre Familien bei sich und haben in diesem Land Wurzeln gefaßt. Andere hoffen auf späteren reichen Gewinn, Land vielleicht, irgendeine verlassene Farm. «Wieder diese Bitterkeit in der Stimme.»Aber was auch immer ihre Überzeugung sein mag, sie kämpfen unglaublich hart. Denn wenn sie erwischt und als Deserteure überführt werden, müssen sie diese Welt mit einer Schlinge um den Hals verlassen, und die Raben werden ihre Eingeweide fressen.»
Tyrells Gestalt tauchte undeutlich in der Finsternis auf. Seine Stimme klang gedämpft.»Die Gig ist klar zum Fieren. Meiner Ansicht nach muß die Bucht jetzt backbord voraus liegen.»
Die Spannung ließ einen Augenblick lang nach, als bei leise geflüsterten Befehlen die Fäuste der Seeleute zupackten und die Gig über die Reling ausschwenkten und wegfierten.
Fähnrich Heyward stand neben Bolitho, als das Beiboot davon-gerudert wurde.
«Passen Sie gut auf, Mr. Heyward, wenn Sie mit dem Kutter an Land gehen. Behalten Sie Ihren kühlen Verstand und denken Sie nicht an Heldentaten.»
Er nahm ihn am Arm und spürte, daß die Nerven des Fähnrichs gespannt waren wie die Feder am Hahn einer Pistole.»Ich möchte, daß Sie die Sparrow als Leutnant und mit heilen Knochen verlassen.»
Heyward nickte.»Danke, Sir!»
Graves stieg flink die Leiter herauf.»Kutter gefiert und klar. «Er blickte zum Fähnrich hin.»Schicken Sie mich, Sir. Er ist solch einer Sache nicht gewachsen.»
Bolitho versuchte Graves' Gesichtsausdruck zu erkennen, aber es war zu dunkel. Vielleicht machte er sich wirklich Sorgen um den Fähnrich. Oder aber er betrachtete die Aussicht auf dieses Unternehmen als seine erste Chance zu rascher Beförderung. In beiden Fällen hatte Bolitho Verständnis für Graves.
Aber er antwortete:»Als ich so alt war wie er, war ich schon bestallter Leutnant. Es war damals nicht leicht für mich, und es wird auch für ihn nicht leicht sein, bis er erkannt hat, daß alles von seiner Autorität abhängt.»
«Signal von der Gig, Sir«, sagte Bethune rasch.»Drei Blitze!»
«Wahrscheinlich hat sich die Wassertiefe geändert«, stieß Tyrell nervös hervor. Dann wurde er wieder ruhig.»Ich schlage vor, jetzt zu ankern, Sir.»
«Schön. «Bolitho sah die schwarzen Umrisse der Gig backbord voraus auftauchen.»Besanmarssegel back brassen. Klar zum Wenden. Wir werden Anker fallen lassen und dann den Warpanker im zweiten Kutter ausbringen. Schneller dort vorn! Wir kommen der Gig zu nahe.»
Füße tappten eilig über die Planken, und irgendwo hoch oben über Deck schrie ein Mann vor Schmerz und Schreck auf, als er fast von der Rah gestürzt wäre. Das Besanmarssegel schlug und flappte trotz des geringen Winddruckes, und der Lärm schien Bolitho laut genug, um Tote aufzuwecken. Auf dem finsteren Deck rannten die Leute an die Brassen und Fallen. Jeder Mann kannte seine Handgriffe so genau, daß die Manöver kaum länger dauerten als am hellichten Tag. Das Ankertau rauschte aus der Klüse. Schwankend wie betrunken taumelte die Korvette, bis sich das Tau straffte. Das Wasser unter dem Kiel quirlte im lebendigen Schimmer phosphoreszierender Funken. Beide Kutter wurden bereits weggefiert. Ihre Mannschaften sprangen hinterdrein, griffen eilig stolpernd und stoßend nach den Riemen.
All dieses geschah in wenigen Minuten. Dann trat wieder Ruhe ein. Die Segel waren aufgetucht, der Schiffsrumpf zerrte sanft an beiden Ankern, und vorsichtig umkreisten die Kutter die Sparrow, wie Raubvögel einen gefesselten Wal.
Foley stand an den Wanten.»Setzen Sie meine Scouts jetzt an Land, Kapitän. Sie haben Ihren Teil getan.»
Dann ging er hinüber zum Schanzkleid an der Backbordseite, wo der Kutter Heywards angehakt hatte und die Scouts sich bereits außenbords angeklammert hatten wie hilflose Bündel.
Bolitho fragte leise:»Wie sieht die Bucht aus, Mr. Tyrell? Können Sie mir die Lage erklären?»
Der Leutnant fuhr mit den Fingern durch sein dichtes Haar.»Sie ist gut verborgen, wenn ein fremdes Schiff nicht allzu nahe herankommt. Das Land ist dicht bewaldet, und wenn ich mich recht erinnere, münden dort zwe i Flüsse.»
Er spähte hinüber.
«Der Kutter muß schon fast dort sein. Wenn wir jetzt schießen hören, dann wissen wir, daß wir in Schwierigkeilen geraten sind. «Er zwang sich zu einem Grinsen.»Immerhin, wir brauchen keinen verdammten Wind, um hier auszulaufen. Wir können die Riemen auslegen und die Korvette in Sicherheit pullen.»
Bolitho nickte. Mit jedem anderen Schiff wäre dieses Unternehmen reiner Wahnsinn gewesen. So dicht unter Land und bei so geringen Chancen, in das freie Fahrwasser der Delaware Bay hinauszukreuzen, würde es wahrscheinlich zum Teufel gehen.
Nach einer Weile fuhr er fort:»Veranlassen Sie, daß Tilby die Riemen einfetten läßt, während wir hier warten. Falls wir verschwinden müssen, dann ist es besser, möglichst wenig Lärm zu machen.»
Tyrell ging mit langen Schritten und vorgebeugtem Oberkörper davon, um den Bootsmann zu suchen.
Foley kam zurück.»Ich denke, ich werde ein bißchen schlafen«, meinte er.»Wir können nun nichts anderes tun als warten.»
Bolitho sah ihn weggehen. Herr Oberst, dachte er, Sie werden nicht schlafen. Jetzt tragen Sie die Verantwortung.
«Der Kutter kommt zurück, Sir, alles in Ordnung«, zischelte Bethune aufgeregt.
Bolitho lächelte.»Geben Sie den Befehl weiter, daß die Leute während der Nacht unter Deck bleiben sollen. Die Freiwache kann schlafen. Gehen Sie dann den Koch suchen. Er soll sich anstrengen, irgendwas Eßbares zu richten, ohne das Kombüsenfeuer anzuzünden.»
Der Fähnrich rannte davon, und Graves meinte säuerlich:»Der frißt alles, auch wenn er in der Dunkelheit die Maden nicht sehen kann.»
Bolitho setzte sich neben die Niedergangsluke und knöpfte sein Hemd auf.
Er war ein wenig eingenickt, als er einen schweren Körper neben sich an Deck springen hörte. Stockdale war zurückgekehrt und wartete in seiner Nähe. Nur für den Fall, wie er zu sagen pflegte.
Im nächsten Augenblick fiel Bolitho in tiefen, traumlosen Schlaf.
«Wo, zum Teufel, sind sie nur?»
Tyrell hob ein Fernglas über das Schanzkleid und führte es langsam in einem Halbkreis die Küstenlinie entlang.
Es war später Vormittag, und die Sparrow, die vor zwei Ankern still lag, lud sich mit Hitze auf wie ein Brennofen. Während der Nacht waren alle Wolken abgezogen, und der Wind war eingeschlafen. Unter klarem Himmel, im flimmernden Sonnenlicht brach den Männern bei der geringsten Bewegung der Schweiß aus.
Bolitho zerrte sich das Hemd von der Hüfte. Seitdem er bei Tagesanbruch aufgewacht war, hatte er das Deck nicht verlassen. Wie Tyrell war auch er in Sorge, weil das Unternehmen noch keine Ergebnisse zeigte. Wie anders war alles im hellen Tageslicht! In der ersten Morgendämmerung hatte er beobachtet, wie sich das Land aus den Schatten löste, die rundrückigen Hügel und die dichtbelaubten Wälder. Der sichelförmige Küstenstreifen war von dichten Bäumen und Büschen beschattet, die fast bis ans Wasser reichten. Alles ruhte harmlos und still, vielleicht zu still.