– С ума сойти! – выдохнул Нейт.
– Это и есть Белые башни, да? – спросил Крыс.
– Все может быть, – пробормотал господин Сэдли, которого это красота тоже не оставила равнодушным.
– Никогда не видел ничего подобного. – Кас приложил ладонь к одному из стволов и закрыл глаза. – Занятно.
– Что такое? – Я подошла ближе.
– Попробуй тоже.
Коснувшись ладонью гладкой, словно шелк, коры, закрыла глаза, как и просил маг. И вдруг ощутила, что там, в самой глубине дерева билось огромное сердце. Слабо, еле слышно. Но оно билось.
– Они… живые? – вырвалось у меня.
– Ничего не чувствую, – обиженно заявил Крыс, обнявший соседнее дерево.
– Наверное, потому что мы не маги, – вздохнул Нейт.
– Я когда-то читал легенду о древних деревьях, в которые Изначальные вложили частичку своей магии. – В голосе господина Сэдли слышалось настоящее благоговение. – Они оставили их как память и как помощь. Там говорилось, что маг мог прийти к такому дереву, чтобы подпитаться. А если повезет, получить ответ на важный вопрос.
– Ничего себе, – впечатлился Крыс. – А нам они что-нибудь ответят? Например, что нужно делать, чтобы заткнуть эту дыру в магическом поле? Дерево, скажи, пожалуйста.
Я открыла глаза и осмотрелась по сторонам. Присев на землю, подняла опавший лист. Крупный, размером с мою ладонь, он оказался приятно бархатистым наощупь, с красивыми серебристыми прожилками. Вокруг было много таких листьев…
– Они тоже умирают, – прошептала я. – Они тоже не могут без магии, которой в Нортане больше не осталось.
Словно в подтверждение моих слов сверху медленно спланировал очередной лист и с тихим шелестом упал на землю. На глаза отчего-то навернулись слезы.
– Лара… – Кас опустился рядом и обнял меня за плечи. – Не плачь, не надо.
– Все будет хорошо, – оптимистично заявил Нейт. – Мы ведь уже почти добрались. Сейчас дойдем до гор, отыщем этот полюс, решим проблему и вернемся обратно. Ты соскучиться по этим деревьям не успеешь.
– Хватит болтать, – зло оборвал его господин Сэдли. – Пора идти.
Мы с Нейтом недоуменно переглянулись, ошарашенные такой странной вспышкой. Кас нахмурился. И только алхимик не заметил ничего странного, продолжая щупать деревья.
А господин Сэдли, не глядя на нас, вытащил компас и проверил направление.
– Куда нам там надо? На север? Так идемте.
– Ну идемте, – пожал плечами Нейтон.
Как бы нам ни хотелось задержаться, пришлось надевать рюкзаки и двигаться дальше. Лес окончательно уступил свои права степи, сухой, каменистой, с редкими островками невысокой травы и высохшими кустами. Ничто не мешало нам видеть горы, которые оказались неожиданно близко и теперь возвышались впереди неприступной темной стеной.
Шли мы быстро. В степи было удобнее, чем в лесу. Солнце пряталось за пеленой перистых облаков, которые спасали нас от жара. А тяжесть рюкзаков словно не замечалась из-за близости цели.
Мы совсем не разговаривали. Не рассуждали о том, что нас ждет дальше, не делились идеями и мыслями. То ли волнение было слишком сильным, то ли мы просто решили не тратить силы на разговоры.
Хотя иногда поболтать хотелось. Степь была тихой и какой-то даже неживой. Тишину разбавляли только шорох травы под ногами, стук камней и крик одинокой птицы, пронзительный, отчаянный. Она кружила далеко на востоке, но ее голос доносился до нас, заставляя вздрагивать от неприятного ощущения. Да, предгорная степь – не самое дружелюбное место. Как будто Мертвые горы убивают все вокруг себя.
– Давайте устроим привал на пару минут, – попросила я, когда жажда стала серьезно мешать.
– Устала? – внимательно глянул на меня Кас, останавливаясь и сбрасывая рюкзак.
– Не очень, – ответила честно. – Просто пить хочется.
Конечно, можно было попить и на ходу, но хотелось сделать хотя бы маленькую передышку.
– Интересно, успеем сегодня дойти до гор? – задумчиво пробормотала Нейт.
– Возможно. Если мы…
Неожиданно земля под ногами задрожала. Да так сильно, что мне пришлось схватиться за Каса, чтобы не потерять равновесие и не упасть. Странный низкий гул пронесся от гор на юг, в сторону леса, и затих вдалеке.
– Что это такое? – Глаза у Крыса стали размером с блюдца.
– Землетрясение? – предположил ошарашенный Нейтон.
– В этом регионе никогда не бывает землетрясений, – отрезал господин Сэдли. – Горы не активные.
– Все меняется, – поморщился Кас и глянул на меня. – Ты как, нормально?